在古代中国，王朝的兴衰更替被视为一种宏大的宇宙规律。这套解释政权合法性的终极理论，就是“五德终始说”。

“五德”源自金、木、水、火、土这五种构成宇宙的基本元素（即“五行”）。古人认为，不仅是自然万物，连人间社会的秩序，都遵循着这五种元素相生相克、循环转化的规律。

这套理论的核心在于：当某一种元素（德性）在特定时期占据主导地位时，上天就会降下与之对应的祥瑞征兆，即“符应”。

·有德者居天下：只有其特质与当前主导的“德运”相匹配的人，才有资格成为君主，获得统治的合法性。

德运衰变，天命转移：当一个王朝的“德”衰败时，便会有一种能克制它的新“德”兴起。体现这种新德的王朝便会取而代之。

这就是“五行相胜（相克）”的王朝循环逻辑：

土 → 木 → 金 → 火 → 水 → (回土)……

即：木克土、金克木、火克金、水克火、土克水，如此周而复始，循环不已。

后世王朝也沿用此逻辑，例如明朝自认火德，而取代它的清朝便是水德，正应了“水克火”的天道循环。

战国时期的阴阳家邹衍是这一理论的集大成者。他不仅构建了这套体系，更用它来解读历史，为新兴政权提供“天命所归”的理论依据。

黄帝 → 得 土德

夏朝 → 承 木德 (木克土)

商朝 → 承 金德 (金克木)

周朝 → 承 火德 (火克金)

因此，代周者必为水德！ (水克火)

秦始皇深谙此道，他统一六国后，便毫不犹豫地采纳了五德终始说，宣布秦为水德，以此论证自己取代周朝（火德）是奉天承运，合法合理。

汉朝建立之初，在“继承谁的天命”这个问题上陷入了尴尬。

汉高祖刘邦立国之初，全盘接收了秦朝的制度，包括其“五德”属性。秦朝自认“水德”，因此汉朝也自称水德，沿用秦历，服饰旗帜崇尚黑色。

随着政局稳定，思想家们开始觉得不妥。贾谊和公孙臣先后向汉文帝提出，应按邹衍的“五德相胜”理论改正朔、易服色。他们的逻辑是：周为火德，秦以水德克之；而汉取代秦，是“土克水”，故汉当为土德。

然而，丞相张苍等人坚决反对，理由之一是“河决金堤”正是汉朝水德兴盛的符瑞。这场争论不了了之，直到雄才大略的汉武帝时代，才正式拍板。太初元年（前104年），汉武帝采纳五德相胜的说法，土（汉)克水（秦朝)，宣布汉承秦后，为土德，并改元、制定新历法。至此，汉朝才在官方层面拥有了一个符合“五德相胜”逻辑的合法身份。

西汉末年，社会危机深重，王莽称帝，需要新的说法来证明禅让的合法性，王莽采取了五行想生的理论

五行相胜（克）：意味着前朝因失德而被后朝以武力推翻，充满暴力革命色彩。这无疑为篡位者提供了理论依据。

五行相生：意味着前朝因德盛而将天命禅让给后朝，如木生火、火生土，是和平、自然的权力过渡。这更符合儒家推崇的尧舜禅让之道。

而刘向父子是五行相生的倡导者，他们重新编排了从三皇五帝到三代的德运次序：

太昊（木）→ 炎帝（火）→ 黄帝（土）→ 少昊（金）→ 颛顼（水）→ 帝喾（木）→ 唐尧（火）→ 虞舜（土）→ 夏（金）→ 商（水）→ 周（木）→ 汉（火）

在这个新体系中，汉朝直接继承周朝（木生火），为火德。那么秦朝去哪了？

刘向父子将秦朝比作上古恶神共工，虽有霸王之资，却无君王之德，如同闰月一样，虽存在却不列入正统，处于“木火之间”的尴尬位置。这彻底否定了秦朝的正统性，隐晦地警告了像王莽那样的潜在篡位者，光武帝复兴大汉后，东汉确立了火德为大汉的道统。

到了三国时期，刘备以“汉室宗亲”（汉景帝之子中山靖王之后）身份称帝，国号仍为“汉”，强调延续汉祚。根据五德相生理论，火生土，但蜀汉坚持“火德”，意在宣示曹魏“土德”（魏受禅代汉时自居土德，所以曹魏的年号为黄初，土的代表就是土）为篡逆，自身才是火德正统的延续。

刘备即位后年号“章武”，其中“章”有彰明之意，暗含彰显火德之运。《孝经援神契》有“火德销尽，土德当代”，但蜀汉通过谶纬重构，强调“火德复燃”。

刘禅的年号的年号建兴、延熙、景耀、炎兴都是代表大汉火德的延续，大汉的正统在四川，炎汉的道统依然在蜀地熊熊燃烧。

蜀汉官方礼仪延续汉制，崇尚红色。祭天、宗庙祭祀中，赤色旗帜、服饰为重要元素，军中旌旗、甲胄常使用赤色，象征火德之师，三国演义生动的还原了三国时期蜀汉的服饰，都为火的代表红色。

曹魏采用“土德”（色尚黄），标榜禅让合法；东吴一度自称“土德”后改“木德”（木克土），试图构建独立体系。而蜀汉坚守火德，形成三国并立下的意识形态对抗。