大家有没有过突然冒出来的疑问：地球上本来没有人类，那我们最早的祖先，到底是怎么来的？这个问题看着简单，却牵扯着生物学、人类学甚至哲学的方方面面，既需要科学证据支撑，也关乎我们对人本身的理解。把时间拨回数百万年前的非洲草原，才能弄明白答案，那个我们的祖先与其他猿类分道扬镳的关键时刻，值得我们回溯。
很多人纠结第一个人是谁，其实是把演化想成了拍电影，需要一个明确的开场镜头，但真实的自然从不会这样设定节点。缓慢到几乎察觉不到的渐变才是演化的本质，它从不是一瞬间的跳跃。每天都在悄悄变化，日积月累完成身份的转变，孩子长大成人从没有明确的蜕变时刻。
我们并不是地球上唯一出现过的人属成员，现代人类属于智人。直立人、能人、尼安德特人早就已经在地球上生活过，他们是我们的远古表亲，有些和智人在同一个时代共存了很久，一同见证过远古地球的朝朝暮暮。
科学界普遍认同，人类和现生黑猩猩拥有共同的祖先，那个远古祖先生活在距今600万到700万年前，并不是我们想象中半人半猿的奇怪模样，而是一种适应了非洲森林与草原交界处环境的灵长类动物。部分猿类群体开始向开阔的草原迁移，源于环境的慢慢变化。他们逐渐学会了直立行走，是为了更好地观察天敌、节省体力。
这是人类演化史上第一个重大突破，终于有机会去触碰、摆弄身边的石头和树枝，是因为解放的双手不再需要支撑身体，工具的使用和制造也就慢慢有了可能，动手能力的提升又反过来促进了大脑的发育。约250万年前，能人出现了，人们称他们为手巧的人，是最早使用石器工具的人类祖先，脑容量比之前的南方古猿大了不少，行为模式也变得更加复杂。
之前没意识到直立行走是祖先们为了生存练就的生存技能，而现在我们久坐久站总忍不住抱怨腰酸腿疼，只是没想到后代会用这个能力来刷手机、逛超市。数百万年的演化沉淀，其实是在那些看似平常的动作背后，我们的脊柱、膝盖、足部结构，都是为了适应直立行走不断优化的结果，每一处细节都浸透着生存的智慧。
大约在30万年前，智人，这一真正意义上的我们，出现在非洲。他们的颅骨结构和脑容量已经和现代人类非常接近，最早的智人化石发现于摩洛哥，更重要的是，他们拥有了更高级的语言能力、抽象思维和社会组织结构。
从更早的直立人或海德堡人慢慢演化而来，智人的诞生并不是偶然，这个过程中，基因突变、环境压力、群体隔离等多种因素交织在一起，共同塑造了我们的模样。智人能够脱颖而出，凭借的是组队思考的能力，而非最快的速度或最大的力气，这算得上最早的团队协作雏形，也是我们区别于其他动物的重要标志之一。
我们可能认不出自己的祖先，若能穿越回数百万年前的非洲草原。手里握着石器时的专注，和现在我们专注工作、学习的样子其实没什么不同，尽管他们可能毛发浓密、身形不高。那种对未知的探索欲、对生存的执着，一直深深刻在我们的基因里，从未改变。
带着对新世界的好奇，智人大约在6万年前开始大规模走出非洲，一步步扩散到亚洲、欧洲，最终远渡重洋抵达大洋洲。智人在这个漫长的迁徙过程中遇到了其他古人类，比如尼安德特人，他们没有发生激烈的冲突至死，反而有了基因交流。
约1-2%的尼安德特人基因，至今仍保留在现代欧亚人群的基因组中。想想看，我们的基因里可能留存着尼安德特人的远古印记，没准有人天生偏爱寒冷天气、擅长动手制作，就是这段融合史留下的小痕迹。
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