1938年孙道临考上燕京大学哲学系，那时候抗日战争正打得火热，学校环境乱，他也没闲着，参与学生运动，还被日军抓过一次，在牢里待了段时间，好在机灵才脱身。1941年学校关门，他休学，转头就跟朋友黄宗江混剧团，接触话剧，从此走上艺术路。

1946年他回学校，1947年毕业，拿了学位。本来学哲学的他，没去当老师或搞研究，而是直接钻进电影圈。1948年他演了第一部电影《大团圆》，那时候中国电影刚起步，他一步步从配角干起。

1958年《永不消逝的电波》让他火了，演李侠那个地下工作者，观众看完都记住了他的眼神和气质。

事业上顺风顺水，可感情上他拖到41岁才结婚，这在当时算大龄了。孙道临对待感情认真，不想随便找个人凑合，得精神上合拍。他有不少追求者，但都没动心。1950年代末，他爱上看越剧，常去剧场捧场王文娟。

王文娟比他小5岁，13岁到上海学戏，很快就成越剧领军人物，演《红楼梦》里的林黛玉出名。她也单身，事业忙，对感情挑剔。孙道临的朋友黄宗江和张瑞芳撮合他们，两人见面后聊艺术，很快就投缘。

但那时候单位管得严，孙道临有历史问题，王文娟的剧目也挨批，两人等了四年。1962年他们终于在上海民政局领证，低调，没大办婚礼，就请几个人吃顿饭。

婚后住武康大楼，生活平稳。1964年女儿孙庆原出生，取名纪念国家大事。夫妻俩互相支持，王文娟继续演越剧，孙道临导了《孟丽君》，她主演，合作默契。

孙道临一生低调，工作狂，但晚年身体出问题。2005年他84岁，突然得急性带状疱疹，这病对老人折磨大，疼得厉害，还影响记忆和神经。住院后朋友来看他，包括老熟人曹可凡。病情稳了点，曹可凡想做个回忆采访，留点资料，孙道临同意了。

采访中曹可凡问起老角色，他记不清，脑子卡壳，突然情绪崩了，抓着曹可凡的手哭，说记不住了，你们认识的孙道临没了。那一刻他像孩子一样无助，让人看着心酸。这病让他记忆衰退，时好时坏，认不出人。

即便这样，2007年2月他还去嘉善出席孙道临电影艺术馆开馆，那是最后一次回老家。同年12月28日，他在上海华东医院突发心脏病，去世，享年86岁。女儿说，他除了家人，没啥放不下的，一生都试过了，没遗憾。