大挑之制始于乾隆朝，目的是让一小部分举人有入仕的机会，同时也可以适当减轻会试落榜举子的怨气。
不过在大挑的具体执行过程中，有很多名堂，不仅名次早已内定，不拼文章学问，还本着“以貌取人”的原则。
大挑六年举行一次，地点设在内阁。每届大挑，皇帝会钦派数名王大臣作为考官。
正式筛选的时候，候选举人以二十人为一队，排好队后就开始唱名，先唱三人名，此三人皆为内定选手，被点到名者即以知县用。
第二次唱八人名，此八人是已经被淘汰的，俗称“八仙”；其余九人不唱名，俱以教职用。其后的各班都是按照这一套路唱名的
总得来说，大挑的录取率还是可观的，可以达到60%。
大挑论品貌，以“同田贯日身甲气由”八字为准。
同，指面方长；田，指面方短；贯，指头大身长；日，指肥瘦长短适中。凡符合以上四字者，皆可录取。
身，指体斜不正；甲，指头大身小；气，指单肩高耸；由，指头小身大。凡此四字者，皆不取。