他1981年从天津考入国际关系学院，当年国关在天津只招5人，可见他的成绩拔尖。这是他在学校的留影。
他音乐完全自学，大二才第一次正经摸钢琴，没有上过音乐学院。当时学校有一台闲置钢琴，他想方设法拿到钥匙：每天中午飞快吃完饭，12点弹到14点上课前，几乎天天如此，疯狂补古典音乐、乐理、和声。
刘欢是学生会文艺骨干，爱写诗、爱弹琴唱歌；法语底子给他打开了外文歌曲、欧洲文学与音乐史的窗口；上课看着好像漫不经心，但阅读量极大、记忆力惊人。
校友回忆他：清瘦、长发、性格低调，礼堂里经常听见他弹琴；当时没人知道他将来会唱歌成名，只知道“国关有个很会弹琴的法语系男生”。
1985年，刘欢大学毕业，他没有直接工作，主动报名中央讲师团，去宁夏石嘴山支教一年，这段西北经历后来影响了他对“西北风”、民间音乐的理解。
支教结束回校留校，先在团委，1987年开出《西方音乐史》公选课，成为教师。他没有正式音乐学历，完全凭自学开的课。据说当时他的课火到教室爆满、过道、窗台全是人，很多外校人跑来旁听。那个时候，他常在学校组织演出，那英、解晓东等当时新人都来过国关礼堂。
1987年演唱《少年壮志不言愁》爆红时，他仍然是国关老师，歌手只是副业，本职一直是教书。
1991年，他离开国际关系学院，转到对外经贸大学任教。