第一次军衔制，国军少将副军长兼师长授予少校，后晋升中校。
王元直是湖南长沙人，黄埔军校第六期步兵科毕业，原国民革命军陆军少将，也是电视剧《亮剑》中常乃超原型。1955年授予少校，后来晋升中校。

1928年黄埔毕业后，历任排长、营副、团副，后考入陆军大学深造，军事理论功底扎实。
抗战时期加入陈诚“土木系”核心第18军，1943年任第11师参谋长，参与石牌要塞保卫战；1944年授少将，1945年参加雪峰山战役（湘西会战），因作战有功获美国政府授勋。


1948年，任第18军副军长兼第11师长，跟随黄维第十二兵团参与淮海战役，双堆集战役兵败被俘。他被俘后态度坦然，无抵触情绪，且无血债，被送入解放军官总团学习改造，未进入功德林战犯管理所。

改造结束后，凭借过硬军事素养，先后任教于华东军区步兵学校、南京军事学院，为中高级军官讲授战术、编撰军事教材。
1958年被授予解放军少校军衔
1959年升中校军衔，任军事史料研究处研究员。
晚年定居上海，担任黄埔同学会理事，1994年在上海病逝，享年85岁。

他不计较军衔落差，坦然接受从国军少将变为我军中校，主张打仗讲战术，教书传军事科学。