这位燕颔虎颈、五短身材、文人武相的官员才是真实的左宗棠。这一天，左宗棠内穿行袍、外套马褂，戴上顶吉冠，插上花翎，将马蹄袖翻起来，坐在椅子，双脚放在脚踏上，目览万卷、神汇古今。这是一八七五年，左宗棠在兰州时日常生活状态。左宗棠个子不高，但气场极强，眼神锋芒外露，自带威严，没有俊秀的颜值，而具刚毅厚重的将帅相貌。
在兰州期间，左宗棠创办了西北第一个近代军工工厂兰州制造局，奏请陕甘分闱，修建甘肃贡院，并亲自主持首场甘肃乡试，极大振兴西北文教，还在兰州部署收复新疆的全局战略，定下 “缓进急战” 总方略，筹粮、筹饷、练兵，为西征大军做后勤大本营；并在沿陕甘大道、河西走廊，广植左公柳，从兰州向西一路栽种杨柳，保护道路、防风固沙。中国第一家机器毛纺厂正是左宗棠创办的兰州机器织呢局。
日常生活中，身为陕甘总督的左宗棠布衣蔬食，生活极其简朴。他在总督署后园开辟菜圃，亲自种菜浇灌，甚至从湖南老家运来蔬菜种子，园门自题匾额：闭门种菜，开阁延宾。
他吃饭以素食为主，不喜奢华宴席，儿子来兰州探亲，提前叮嘱不许带官场排场，一切简约。
一天中，清晨五六点，左宗棠起床，早起先到菜园散步片刻，然后早膳，早餐之后开始批阅公文、接见部下；午间短暂休息，继续办公、读书；晚餐简单，处理完一天公务，夜里在书房读书，常常读到深夜。因此，读书是左宗棠日常生活中必不可少的项目。他读书讲究眼到、口到、心到，一字不能含糊，要读懂，不能囫囵吞枣，还要动手做笔记，写札记。同时，他认为一书未完，不读他书。
道光二十九年，林则徐与左宗棠有一面之缘，一见之下惊叹其气度，称他为绝世奇才。