1949年1月，蒋介石被桂系逼到了悬崖边，想获得美国支持，谁知美国对他失望至极，打算扶持桂系，试图促成划江而治。无奈之下，蒋介石只好以退为进，保留总裁身份第三次下野。不过，美国还是严重高估了桂系。

自从李宗仁在1948年4月当上副总统，白崇禧外放武汉做华中剿总总司令后，蒋介石能打的牌越来越少。

1948年11月2日，辽沈战役打完，东北全境丢了。11月6日，淮海战役打响，黄埔嫡系主力兵团一个接一个被围歼。蒋介石手里最能打的部队，快打光了。

淮海告急时，蒋介石还试图调华中部队东援，结果白崇禧扣住部队不放，理由是：华中防线不能空虚。蒋介石气急败坏，却无能为力，明白桂系是看着他嫡系被消耗。

1948年12月24日，白崇禧从武汉发来第一封电报，建议与中共和谈，请总统考虑下野。蒋介石读完，恨得牙痒痒，在日记中骂白崇禧乘危要挟，形同叛将。

蒋介石本想硬压下去，没想到12月30日，白崇禧第二封电报又到了，电文只有八个字：时间迫促，稍纵即逝。同时，湖南程潜、河南张轸，湖北、江西、贵州的地方大员跟着联名通电，五省一起请蒋引退。

蒋介石意识到，已经到了图穷匕见的时候。

12月31日晚上，蒋介石在黄埔路官邸召集党政军高级官员五十多人，宣读元旦文告。文告中有一句话很有意思：个人进退出处，绝不萦怀，一惟国民公意是从。

这句话表面上是自谦，实际上是把皮球踢了出去：不是我不肯下，要看民意。

读完了，蒋介石转头看向李宗仁，问：“德邻，你对这篇文告有什么意见？”李宗仁根本不接招，面无表情地回道：“我与总统并无不同意见。”

接着会场随即吵成一团，有人喊总统不能走，有人说非下野不能和谈。不曾想，阎锡山突然站起来说：“大家都认为非总统下野不能和谈，不妨试一试。”这句话的杀伤力很大，连中立的地方大佬，都认为蒋介石引退是唯一出路。

蒋介石脸色铁青，说：“我之愿下野，是因为本党中的某一派系。”

不过元旦文告发了，蒋介石却不想真走。他派张群往返南京和武汉，想跟白崇禧讨价还价。方案是，总统名义保留，授权李宗仁出面谈和。白崇禧一口回绝，说蒋必须引退，不交名义，中共不会信，各省也不会服。武汉那边放出风声，蒋若恋栈，华中军队可能停止作战，单独推和。

1月10日，淮海战役结束，徐州集团全军覆没。蒋介石知道大势已去，彻底失去军事翻盘资本。

于是他将美国人视为最后一根稻草，谁知美国已经对蒋介石失望透顶，正打算扶持桂系，试图推动划江而治。军事上顶不住，外交上无靠，党内主和派又逼得紧，硬扛只会更糟。无奈之下，蒋介石选择了以退为进，总统职务让李宗仁代理，国民党总裁的身份牢牢攥着不放。

1月21日上午，蒋介石召集南京高层会议，宣布引退。文告念完，他单独跟李宗仁说了几句。蒋说：“我今天就离开南京，国事交给你了。”

李宗仁客气道：“时局艰难，请总统留下主持大局。”蒋介石摇头，说已经决定了。临行前，他叮嘱李宗仁，和谈可以谈，底线不能放弃长江防线。

离开南京前，蒋介石下令把国库黄金、白银、外汇分批秘密运往台湾，海空军和嫡系部队的指挥权，牢牢抓在自己人手里。而溪口，也已经架起了无线电台，还专门设了机要通讯室。目的嘛，自然是遥控指挥。

1月21日下午，蒋介石乘飞机离开南京，飞杭州，转奉化溪口。1月22日，李宗仁就任代总统。溪口的蒋介石，以总裁身份发号施令，汤恩伯守长江，只接蒋的命令。李宗仁签发的文件，出了总统府，没人执行。

桂系忙了一场，逼走了蒋介石，换来了李宗仁上台，不过他们想要的划江而治，从一开始就悬在半空。蒋介石不会真心放权，我党不会接受南北分治。李宗仁和白崇禧之间，也有分歧。李宗仁想务实和谈，白崇禧迷信桂军战斗力，不愿意接受和平协定的条款。4月和谈破裂，4月21日解放军渡江，4月23日南京易手。白崇禧的华中部队随后在湖南、广西被围歼，桂系军事资本清零。

说白了，美国高估了桂系。他们把宝押在李宗仁和白崇禧身上，殊不知，桂系对时代大势判断失误，只有割据思维，没有治国能力。桂系虽然能三次逼着蒋介石下野，却很难稳住权力，更挽救不了整个已经崩塌的旧政权。历史的车轮滚滚向前，不以任何人的意志为转移。