所谓“客家”，由他称而转为客家人自称。起初，是相对于广东珠三角广府地区，本地人的“主家”而言的。

“客家”一词，原本是广东珠三角一带的本地人，在对明清时，大量迁入当地新移民的他称。所以，“客家”其实是一个由珠三角当地人的他称，最后，又转变成客家人自称称呼的新标签。

珠三角地区的原住民，原是世居于此的百越土著人。放到珠三角本地人，当时的历史情境里来看：“客家”拆开，就是由“客＋家”两字组成。字面意思大体是指：“外来户，即那些外来临时安家的人”。

珠三角平原流域自古为南方百越人的重要世居地，其开发也很早，自秦汉、六朝以来，一直不断的就有北方汉人迁入。移民和当地百越后裔长期融合，形成了世代定居于此的人群。所以，在他们眼里：

自己才是地道的本地人，为“主家”！自然而然的，他们把那些从粤赣闽山区，突然迁过来，在这里落户过日子的这群移民，当成“客家”了。

所以说，所谓“客家”，原本应是“主家”的广东珠三角广府当地人，给这批新移民的他称。明清之后，社会上流传的这个称呼，最后又走进了客家人社群，从而，为客家人自己所认可，并使用开来。

外国传教士，在珠三角由于也接触到客家人，听见他们自称为Hak‑kâ时，故而按习惯，拼写成了 Hakka。随着大量教会出版物，广泛标注成了 Hakka，于是，也就逐渐成为了国际通用名称，使用至今。

可见，相对于广东珠三角广府地区当地人，这些世居于此的本地人“主家”。他们把明清时，突然从粤赣闽山区等地，迁过来这里落地过日子的这群人，叫成了“客家”。

所以，“客家”最开始的称谓，也只是描述身份属性而已，并不是骂人的用词。

“客”，在古代户籍用语里，也很常见：客民、客户，就是指不是原籍在此、为外来落户的人。

毕竟，明朝时期的珠三角一带，人口流动性很大。当地土著、各时期移民长期的杂处，当地人用“客家”，也只是区分当时外来的那一批客家人而已。相对于世代居住于此的原住民，明清时从粤赣闽山区等地，外来安家的自然为“客人”。这时候的称呼，大体上都是中性的称呼。只是做了人群区分，没有恶意，也没有很严重的歧视意味。

只是后来，随着“土客大械斗”之后，土客矛盾加剧，导致词义上带入了更多歧视偏见。

晚清咸丰、同治年间，那时大规模的土客冲突爆发。土地争端、官府处置失当，以致仇杀不断。矛盾激化之后，“客家”这个称呼，就被部分广府当地士绅，加以了负面色彩：直接叫成了“客贼”等等，还编出“非汉族”这类歧视论调。

所以，在很长一段时间里，客家人内部，并不普遍通用这个词，来称呼自己。而是，以“我等人”，或按乡里、宗族来互相称呼。

只是一直到了晚清、民国时期，随着“客家学说”的兴起，经过温仲和、罗香林等知识分子梳理历史、为族群正名。原本带歧视偏见的“客家”称谓，反而成为了汉人南迁的正统身份象征。从而，才慢慢的走向了社会大众，转而成为了客家人普遍都能接纳的自称，而传承了下来。

所以，无论“主家”还是“客家”，都是相对而言的。珠三角当地最早的“主家”，就是世居于此的百越人。

比如，历史上，即使同样都是北方中原迁入的外来移民。秦汉、隨唐、宋代经珠玑巷，再迁入珠三角的那批客家人，由于大多入乡随俗，很快的放弃原有的汉语口音，而改用了本地白话(广州话)。几代之后，以“主家”身份而自居，没有了“客家”的认同，自然也就不能再被当成“客家”来看待。

而留在粤赣闽山区的那批移民，由于聚居环境相对封闭，少受干扰，古代中原官话音腔保存下来较好，所以，相较于本地土著，很好区别，可以一直带着“客”的印记。

因此，“主家”和“客家”的变动，都是在动态的变化发展中，相对而言的。