1911年，54岁的黄飞鸿正在表演舞狮。突然，一个20多岁的女人冲上台，抬起他的狮头，一巴掌扇了他一巴掌。弟子们怒了，却被黄飞鸿拦住了，黄飞鸿向女人鞠躬道歉。

1911年佛山端午的舞狮大会上，55岁的黄飞鸿正站在梅花桩上表演醒狮，他身法利落，腾跃之间引得台下叫好声一片，可一个不留神，脚上的布鞋突然飞了出去，正好砸在了前排的莫桂兰身上。

换作别家姑娘，挨了这一下多半揉揉胳膊就过去了，可莫桂兰是在武馆里泡大的，从小练莫家拳，脾气刚得很，在她看来习武之人出手就得有准头，今天能把鞋踢飞砸到人，改天说不定就能把兵器甩出去伤人，这是实打实的疏漏，她二话不说纵身跳上高台，一把掀开狮头，抬手就给了黄飞鸿一巴掌。

这下全场都炸了锅，弟子们立马围上来要教训这个“黄毛丫头”，却被黄飞鸿伸手拦住，他非但没动怒，反而当场对着莫桂兰拱手道歉，承认是自己练功疏忽，事后还专程登门赔礼，半点宗师架子都没有。

不打不相识，这一巴掌反倒让两个习武之人越走越近，莫桂兰自幼父母双亡，被开武馆的叔伯公抚养长大，性格爽利不服输，最瞧不上摆谱的花架子，黄飞鸿虽是名扬岭南的大宗师，可为人坦荡，行医授武始终抱着济世救人的心思，相处久了，莫桂兰打心底里佩服他的武德与人品。

黄飞鸿也格外欣赏这个姑娘的刚直与灵气，只是他前三任妻子都早早病逝，坊间一直传他“克妻”，他自己也心存顾虑，怕再耽误了人家，可两人性情相投，又有武学上的共同语言，终究是抵不过心意相通。

1915年59岁的黄飞鸿以侧室的名义，明媒正娶了23岁的莫桂兰，说是纳妾其实是怕民间说法连累她，黄家上下没人真把她当妾室看待。

放在那个年代，大户人家的女眷大多守在内宅料理家事，可莫桂兰偏不走寻常路，黄飞鸿也打破了“武学传男不传女”的老规矩，把虎鹤双形拳、铁线拳、舞狮绝技全都倾囊相授。

莫桂兰悟性极高，没几年就吃透了黄飞鸿的核心拳法，还顶着“女子不能碰狮头”的旧忌讳，牵头组建了中国第一支女子舞狮团，成了岭南女子舞狮的开山人，平日里她一边帮着打理宝芝林医馆，抓药问诊样样精通，一边在武馆帮着带徒弟，夫妻俩亦师亦友，比起寻常夫妻更多了份知己的默契。

可惜安稳日子没过十年，变故就接踵而至，1924年广州商团事变，西关大火蔓延，经营了数十年的宝芝林被烧成一片瓦砾；没过多久，黄飞鸿最看重的二儿子又遭人暗算离世，接二连三的打击彻底击垮了年迈的黄飞鸿，1925年69岁的他在广州病逝，只留下33岁的莫桂兰，和一个风雨飘摇的家。

换作普通妇人，遇上这种天塌下来的事，要么守着薄产度日，要么改嫁找个依靠，可莫桂兰偏不认命，她心里只有一个念头：黄飞鸿一辈子的武学和医术，绝不能就这么断了，她收拾好残存的拳谱和药材，带着两个继子远赴香港，要在异乡把丈夫的传承重新立起来。

初到香港时举目无亲，一个外地女人想开武馆，处处都是难关，莫桂兰就靠着一身真功夫，从街头授拳做起，一点点攒下名气，先后开出了黄飞鸿国术馆和莫桂兰健身院，还重新挂起了宝芝林的招牌，经常免费给穷苦百姓看跌打损伤，抗战时期，她带着弟子四处募捐筹款，把物资送往前线，骨子里的侠义半点没丢。

很多人不知道，黄飞鸿的名字能火遍全国，莫桂兰其实功不可没，上世纪50年代关德兴拍摄黄飞鸿系列电影，专门请她做武术顾问，一招一式都严格按照正宗拳法设计，正是有了莫桂兰的把关，银幕上的黄飞鸿才没完全沦为虚构的武侠符号，保住了真实武学的底色。

莫桂兰这一守就是整整57年，78岁那年莫桂兰还受邀上香港电视台《欢乐今宵》表演铁线拳，身手矫健丝毫不输年轻后生。

1982年，90岁的莫桂兰在香港离世，一辈子清贫简朴，没留下什么家财，却把黄飞鸿的武学与医德传了下去，徒子徒孙遍布海内外。