刘邦晚年已经走到了政治死局，唯一不属于丰沛势力，且能制衡吕家的韩信，已经被做掉了。剩下的功臣集团，首认刘邦，次认吕后，加上吕家势力，和太子刘盈生母。吕雉三重势力加身，刘邦死后，吕后近乎无敌。
可是前196年，韩信被吕后和萧何引入长乐宫，最后被杀。对刘邦来说，韩信曾经确实危险；可韩信一死，朝堂上的平衡也少了一根柱子。
刘邦剪掉了可能反咬自己的猛将，却也等于让吕后身边少了一个真正能压场的人。到了前195年，刘邦病重，问题一下子摆到眼前。

太子刘盈已经立了，背后是吕后。刘邦曾经想改立戚夫人的儿子刘如意，可这件事没推成。
原因很简单，刘盈不是一个人在那里，他身后站着吕后，也站着不少不愿折腾的老臣。刘邦当然知道刘盈性格柔弱。
他担心的不是儿子能不能当皇帝，而是儿子当了皇帝以后，谁替他做主。一个软弱的少主，加上强势的母亲，再加上吕家外戚，这种组合在开国之初特别危险。
皇位还在刘家手里，可真正发号施令的人，可能换成别人。吕后不是普通后宫人物。
楚汉战争时，她被项羽扣押多年，回到汉营后仍能稳住位置。后来她又参与处置韩信、彭越等人，说明她不只是太子的母亲，更是一个有手段、有胆量的政治人物。
樊哙的位置尤其尴尬。他是刘邦的老兄弟，鸿门宴上救过刘邦，战功不低；可他又娶了吕后的妹妹吕媭。
这样一来，樊哙既是功臣，也是吕家的姻亲。刘邦病重时听说樊哙可能会在自己死后帮吕后对付戚夫人和赵王刘如意，反应非常激烈。
于是刘邦派陈平、周勃去处理樊哙，这个安排看似是杀一个人，其实背后有更深的用意，刘邦想让陈平、周勃这些功臣和吕家之间产生裂痕。只要樊哙真被杀，吕家一定会记恨，功臣集团也就很难再和吕后站得太近。
这一步很险，也很冷，刘邦不是不知道樊哙有功，也不是不知道杀樊哙会伤旧人心。但在临终前，他已经顾不上那么多了，他要的是身后格局，而不是某一个老兄弟的感受，皇帝到了这个时候，看人往往只看他会不会影响江山。
陈平和周勃却没有照着刘邦的怒气走到底。他们抓住樊哙后，没有直接杀掉，而是押送回长安，等皇帝亲自裁决。
两人这样做很聪明。杀了樊哙，立刻得罪吕后；不抓樊哙，又违背刘邦命令。
押回去，既交了差，又给自己留了退路。结果刘邦还没等到彻底处理这件事，便在前195年去世。
吕后很快控制局面，史书里有一个细节很耐人寻味：刘邦死后，吕后曾短暂压下消息，和审食其商量怎么应对诸将。她害怕的，正是那些手握军功和威望的老臣。
可是吕后并没有一上来就和功臣集团硬碰硬。她明白，汉初江山还不稳，离不开这些老臣撑着。
所以她一边用曹参、陈平、周勃等人维持朝廷，一边逐渐扶持吕氏族人。前188年，刘盈去世后，吕后临朝称制，吕家的势力也更明显地进入权力中心。
刘邦当年留下过一条底线：不是刘氏却称王，天下共击之。这句话后来被看作刘家江山的护栏。
可护栏有没有用，要看谁来执行。吕后在世时，很多人心里不满，却不敢轻举妄动。
因为吕后本人太强，谁先动，谁就可能先死。王陵曾经反对吕氏封王，结果很快被排挤。
陈平表面顺从，周勃沉默隐忍。他们不是不知道问题严重，而是在等一个能出手的时机。
汉初这些老臣，大多从死人堆里爬出来，最懂一个道理：刀不能拔早，拔早了就会被别人先砍掉。真正的转折出现在前180年。
吕后去世后，吕产、吕禄等吕氏子弟虽然掌握了一些兵权，却没有吕后那样的威望和控制力。刘氏宗亲开始行动，齐王刘襄起兵，朱虚侯刘章在长安呼应。
陈平、周勃也终于出手，夺回北军控制权，吕氏集团迅速崩塌。他想让功臣集团和吕后分开，可功臣集团当时不愿冒险；他想扶刘氏宗亲，可刘氏宗亲还没有足够力量；他想防吕家，可太子刘盈又离不开吕后的支持。
刘邦的死局，就死在这些力量谁也不能轻易动。太子不能废，吕后不能马上除，功臣不能全信，宗亲又不够强。
韩信这样的外部制衡者被清掉后，剩下的局面就更像一张越缠越紧的网。刘邦是开国皇帝，也只能在网里勉强撕开一道口子。
开国政治从来不是简单的忠奸对立，而是利益、亲情、军功和现实权力混在一起。刘邦想用樊哙事件撬开功臣与吕后的关系，结果没能立刻成功；但他留下的刘氏底线，最终在吕后死后被陈平、周勃等人重新拿出来使用。
这个过程说明，权力制衡有时不是当场见效，而是在关键时刻给后来人留下一个动手的理由。