他是唯一起义成功的书生皇帝，善待百姓不杀功臣，临终遗诏感动世人。
公元二三年夏天，昆阳城外一场大雨冲走了四十万大军的尸骸，这场大战改了天命，有个骑牛的年轻人提刀砍翻十几个敌兵，人们这才看清刘秀的手段，谁也没料到，这个平日里被族人当老实人的书生，最后竟成了中国历史上从没杀过功臣的开国皇帝。
南阳舂陵乡的刘家子弟，平日里在田里干活，刘縯举旗造反那会儿，家里人都躲着怕被牵连，可刘秀不一样，他穿着粗布衣，骑上耕牛，就那么一路冲过去，硬是把新莽王朝的铠甲给撞开了，直到杀了新野县尉，才换上马，那身铠甲磨得他手心全是血泡。
哥哥刘縯死后，刘秀在宛城的官邸里没穿丧服，反倒笑呵呵地去迎娶了阴家小姐，有人听说仇敌朱鲔守着洛阳，他竟派使者传话，说举大事的人不记小怨，后来朱鲔真就投降了，还得了侯爵，安安稳稳过完了一生。
当洛阳城里的人还在猜刘秀什么时候要算老账，皇帝已经在河北收编铜马军了，三十万降兵直接编进队伍，关中人管他叫铜马帝，打下天下后他第一件事是把王郎宫里缴来的密信全烧了，那些能掀翻半朝官员的证据，就这么化成一缕烟，飘在洛阳的天上。
称帝十二年，长安城头换成了东汉的旗子，云台二十八将没人死在宫墙里，手握重兵的邓禹、岑彭也都活得好好的，史书上说刘秀总讲宰相得小心用刑，可他自己的牢房里，连个看守的人都没有。
临终前，刘秀拿着舅舅樊宏的薄葬遗嘱，对大臣们说，朕没给百姓带来什么好处，这句话后来刻在洛阳南宫的石碑上，和他那座简单的原陵一起，成了后人常说的事，那个骑着牛起家、靠宽容换来江山的皇帝，到底是在说客气话，还是真觉得自己就是个普通人。