所谓“客家”(外来的北方移民)，是相对于南方土著，特别是广东珠三角广州府一带，土著原住民的“土”(本地人)而言的。

所以，“客家人”相对于珠三角广府地区的原住民而言，他们更倾向自视为“北方中原遗民”，是北方移民的后代，而非是“南方本土原生族群，或融合而成的土著人”。

因此，这个身份认知本身，其实也就是理解他们“保守而神秘”的关键→→客家人，是客居南方的北方中原移民。他们，不是南方原生本地百越土著，而主要多是因为，历代中原战乱，才南迁过来的衣冠士族后裔。

历史上，这些北方移民，仍然一直的保留了很多中原民风民俗，从而有别于南方原生的百越土著。虽然，有不少客家人迁入了珠三角、潮汕等平原地区，但始终也是并未完全的被“同化”。

于是，在与这些地区的原住民杂居时，往往会因为争地、争水、贸易纷争等等，而引发了“土客冲突”（即本地人与外来客家人，如清代广东土客大械斗）。反而，又强化了客家人自身中原正统的方言、祠堂、围屋、山歌等文化边界。从而，许多地区的客家移民，至今仍是保留着清晰的族群聚落文化，从而有别于当地土著。

可见，族群边界从来不是铁板一块——械斗与通婚、贸易与迁居往往交替发生，最终在漫长岁月里沉淀出你中有我的文化底色。客家人和当地原住民的对立，其实再现的，也是在“冲突中不断融合”的历史事实。

只是，在历史上的汉越融合事件中，并非都是在温情脉脉的过程中“同化”而来。更多的，还是在对立、妥协、再分化中，螺旋式的推进。所以，客家既不是神秘地与世隔绝，也不会丧失自我的，彻底消亡于他者之中——而这种“既保守又流动”的特质，正是理解汉族南方诸民系，在“土客之争”中成型的关键。

所以，明清以来，土客之间再次发生大械斗（如咸丰年间广东四邑地区持续十余年的冲突），就再次见证了这种历史发展。其结果，反而是输家被迫迁往粤西、海南甚至海外，赢家则在当地推行更严格的族谱修撰、祠堂建设——用以强化血统符号，来巩固族群边界。这恰好说明：冲突强度越高，之后的客家文化编码，就会越趋向于清晰化、独立化，“土客之分”会更加的明显。

可见，族群边界，历来都是在对抗与通婚中动态重构，而非是一成不变的；这些北方中原移民，也会根据生存压力调整，而产生出不同的族群认同——但总的来说，在相对封闭山区的移民后代，由于更多的能够坚守“中原旧俗”，从而形成了“客家人”。而迁入到了相对开阔而开放的平原，由于受到更多原住民的影响，则是更容易的模糊掉了边界，最终被融入到了当地社会，以至脱离了客家身份的认同。

总之，客家人最大限度的保留了正统古汉族传统文脉，相对于南方各原住民而言，算是在融合过程中，“最后的坚守”。