1950年，沈阳锅炉工娶了一好吃懒惰的媳妇，梅兰芳得知后亲自宴请，原来，这位懒妇人竟是协助蔡锷将军反袁的传奇名妓，小凤仙，而她也不过是个苦命人罢了。

小凤仙本名朱筱凤，父亲是满清旗人官员，封建统治垮台后家道败落，母亲带着朱筱凤离家出走，没多久便撒手人寰。十二岁那年，收养朱筱凤的老婆子把朱筱凤送进了戏班子，班主给了朱筱凤一个新名字，小凤仙。小凤仙天赋好，学了两年就能登台，十五岁便成了北京八大胡同的头牌。

1915年，袁世凯为了拉拢时任云南督军蔡锷，把蔡锷骗到北平软禁。蔡锷看透了袁世凯复辟帝制的野心，急着回云南，却走不了。梁启超给蔡锷出主意，让蔡锷装作沉迷声色、胸无大志的样子，麻痹袁世凯。蔡锷开始天天往八大胡同跑，点名叫小凤仙作陪。

两人相处下来，蔡锷发现小凤仙知书达礼，小凤仙也看出蔡锷绝非普通商人。蔡锷花钱赎出小凤仙，在外租房同住，还特意为小凤仙设了一场定情宴席，广邀各路名流，当时的京剧名角梅兰芳也在宾客之列，袁世凯果然彻底放松了戒备。

不久后，蔡锷带着小凤仙出席一场宴会，中途借口如厕，悄然离席，把怀表留在桌上伪装成随时返回的模样，转身离开了北平。

等袁世凯察觉，蔡锷已辗转经天津、日本、香港秘密抵达云南昆明，与云南都督唐继尧密商，于1915年12月25日宣布云南独立，护国运动正式爆发，蔡锷出任护国军第一军总司令，率部入川讨袁。

贵州、广西、广东等省相继响应，袁世凯1916年3月被迫宣布取消帝制，同年6月6日忧愤病逝。蔡锷却在护国战争结束后积劳成疾，1916年11月8日在日本福冈病逝，年仅34岁，中华民国政府为蔡锷举行国葬，追赠陆军上将，谥号松坡。

蔡锷离京时叮嘱小凤仙留在北平，两人以为只是暂别，却成了永诀。小凤仙出席了蔡锷的葬礼，周围站着孙中山、段祺瑞这些大人物，小凤仙夹在其中格格不入。

此后小凤仙离开北平，辗转天津靠唱戏度日，后嫁给一位长相颇似蔡锷的东北军梁姓将领，1940年梁姓将领战死沙场，小凤仙再遭重创，心灰意冷，隐姓埋名改叫张洗非，在铁岭开了间糕点铺，铺子没撑多久，积蓄又被骗光，只好来到沈阳继续唱戏糊口。

就在这段清贫日子里，小凤仙遇到了沈阳大帅府的锅炉工李振海，李振海从小听小凤仙唱戏，两人一见如故，成了夫妻。李振海的孩子们见这位后妈整天穿旗袍出门逛街、从不碰家务，颇有微词，却不知道眼前这个女人背后压着怎样一段来历。

1951年，梅兰芳赴沈阳演出，收到小凤仙的信，立刻登门相见。李振海的儿女在两人的交谈中才知道，这位懒后妈就是当年名满京城的小凤仙。梅兰芳当场握住小凤仙的手站起来，表示要为小凤仙创作一部现代京剧。

说起梅兰芳，梅兰芳本人也有一段气节故事。1937年抗战爆发后，梅兰芳举家迁港避难，日方多次施压要求梅兰芳登台演出，梅兰芳断然拒绝，索性留起胡须，以旦角无法蓄须为由，整整八年拒绝一切公开演出，靠卖字画度日。

1945年抗战胜利后，梅兰芳剃须复出，首场演出轰动上海，这段蓄须明志的经历后来被多部官方文化纪念文献记录在案。至于梅兰芳答应为小凤仙创作的那部京剧，命运最终给出了自己的答案。