1894，甲午战争爆发，三十年来的洋务运动又一次迎来了大考。十年前的中法交战，清军在基隆、镇海和镇南关打的都不错，在没有割地赔款的情况下议和。然而中法战争也暴露了许多问题，马尾海战福建海军全军覆没揭示了中国海军实力的孱弱，应加紧海军建设。但慈禧太后完全沉浸在“胜利”中，一心要办六十大寿，海军的军费被挪用的所剩无几。 开战前夕，日本外相陆奥宗光给清朝驻日公使汪凤藻送去一份信函。按照惯例，信函应是用日文写成，由清朝使馆自行翻译后发报给国内。但日本人却将信函翻译成中文后交给了中方。对于这个异常，汪凤藻毫无戒备，一字不改的发给了总理衙门。 当时还是有线电报时代，架设代价高昂，且日本不允许各国使馆独立架设电报线，各国使馆给本国发电报都通过日本的电报局。日本的情报机构可以轻而易举的获取电报编码，尝试破译电文。 对于电报加密，早在1878年驻伦敦的英法钦差大臣曾纪泽就使用了“密电加减法”，按不同年月调整加减数字来加密电文。之后经过张德彝的优化，推出了更规范《电信新法》，又增加了专属密本、密码迭代和使用特殊字作为密电标识的手段。 除了上述手段，电报加密技术还有文字倒序、字符移位、二次加密、使用暗语、拆分发报等。中国文字博大精深，日本、倭国、扶桑、东瀛都是指日本，但代码却都不同，涉及重要信息的词句，可以用多种方式不规律的表达，让敌方难以把握编码规律。从日文翻译为中文的过程中就很容易产生偏差，因而日本方面才会将中文信函交给汪凤藻，以便提高破译电文的概率。 当时清朝使用的还是1890年的加密版本，最新版的密红本虽已推出，但迟钝的清廷却没有立即更换。日本综合之前的破译经验和此次的电文，很快就破解了清廷密电，清军的行动几乎是对日透明。马关谈判时，清廷仍没有意识到问题，致使日本摸清了中国的谈判底牌，迫使中国接受了日方提出的苛刻条件。 汪凤藻并非旧式官僚，他与张德彝一样毕业于京师同文馆，是清廷首批外交人才。对于西洋技术，汪凤藻并无鄙夷的眼光，只要清廷对驻外大使统一培训，就能避免如此低下的错误。但清朝根本没有相应的体系，在国家危亡之际，任由个人的发挥。 在守旧派的重重阻挠下，洋务运动沦为一场被动应付的缝缝补补，用李鸿章的话说就是“纸糊的老虎”，没有一个近代国家的骨架与肌肉。在此境况下，邓世昌在黄海上的拼死一战终抵不住慈禧太后的万寿大典，曾纪泽、张德彝的苦心孤诣也因汪凤藻的无心之失全部付之东流。