1915年，军阀王德庆娶了一个美艳的女子当小妾。然而2年后，王德庆就病故，并留给这小妾30万。不想小妾竟然转身就去找府里的大公子，说她真正想要的，不是这些钱。 那年的湖南乡村有个叫王仪贞的姑娘，家里穷得叮当响，她爹嫌闺女不值钱，打小就让她跟着娘去大户人家当佣人。
主家有个小姐天天背着书包上学堂，王仪贞看得眼热，缠着娘说要读书，可她娘抹着眼泪说咱家哪掏得起那个钱。
这丫头就偷偷把小姐扔掉的废纸捡回来，对着那些墨字比划来比划去，心里头那点读书的念想跟野草似的疯长。
那年头军阀当道，街上动不动就过兵，有天王仪贞上街采买，一脑袋撞上个骑高头大马的军官。
这人就是湘军头目王德庆，四十来岁满脸横肉，见着水灵灵的小姑娘就走不动道。
第二天媒婆就带着三十块现大洋上门提亲，说是要纳她当五姨太。
她爹乐得直搓手，她娘愁得直掉泪，可十五岁的王仪贞自个儿拿定了主意，嫁过去不光能吃饱穿暖，听说那军阀家里藏书堆得跟小山似的。
进了王家门才知道，这老军阀的儿子都比她大五岁，大夫人吃斋念佛不管事，几个姨太太成天打麻将抽大烟。
王仪贞不凑那个热闹，成天往书房钻，软磨硬泡让老军阀准她看书。
那两年她把《三字经》《千字文》啃了个遍，还跟着账房先生学打算盘，把老军阀哄得心花怒放，月例钱都比别人多给五块大洋。
好景不长，1917年秋天王德庆剿匪时挨了黑枪，抬回家没捱过半个月。
咽气前当着全家的面，硬是给这小妾划拉出三十万大洋，灵堂里哭丧的没几个真伤心，眼珠子都盯着那白花花的银钱。
出完殡第二天，王仪贞抱着钱匣子敲开了大少爷房门，说这钱她不要，就想求大少爷送她去省城念书。
大少爷盯着这个比自己还小的庶母，愣是给气笑了，转头真托关系把她塞进了衡阳女子师范。
临出门那天大夫人破天荒出了佛堂，塞给她个蓝布包袱，王仪贞打开一看是十摞银票，统共十万大洋。
老太太撂下话："往后别顶着王家名头，自己活出个人样来。"这话说得王仪贞鼻子发酸，攥着包袱皮头也不回上了船。
在女子师范那几年，她比谁都玩命，别人逛街买胭脂，她蹲图书馆啃课本；同学烫头发穿旗袍，她永远青布衫黑裙子。
1923年毕业留校当助教，有天校长领来个穿军装的男人，说是新来的省防司令何键来视察。
这何司令见着她就挪不开眼，三天两头往学校跑，半年后八抬大轿把她娶回家当了续弦夫人。
要说这何键也是个人物，1930年真当上了湖南省主席，当年那个捡废纸认字的小丫头，转眼成了省主席夫人。
有回慈善晚宴上，几个阔太太酸溜溜说她命好，王仪贞端着茶碗慢悠悠回："我这条命不是老天赏的，是自个儿从书堆里扒拉出来的。"
