一天，妻子问左宗棠：“你每年收入多少两银子。”左宗棠回答：“40000两白银！” 妻子大怒：“每年四万两银子，怎么每月只给家用200两？难道养了外室？你的钱都花哪里去了？”
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1863年的福州城闷热潮湿，闽浙总督府的书房里，烛火在夜风中摇曳。
周诒端攥着账本的手指节发白，纸上墨迹晕开一片，她盯着丈夫左宗棠俸禄账目上那个刺眼的数字，每年四万两白银，可每月给家里的银子只有区区二百两。
这个在湖南湘阴县就跟着丈夫吃苦的大家闺秀，第一次对着朝廷重臣拍了桌子。
"季高，你当我是乡下愚妇吗？"周诒端声音发颤，"湘军统帅年俸四千两，闽浙总督年俸一万八千两，养廉银两万两千两，这些白纸黑字写得明明白白！"
烛光映着她眼角的泪痕，桌上摊开的《大清会典》翻在俸禄条例那页。
左宗棠搁下批阅军报的朱笔，西北战事的急报还压在镇纸下，他揉了揉太阳穴，从樟木箱底取出三本蓝皮账册。
账册里夹着的西域地图已经磨出了毛边，兰州制造局的火炮图纸上还沾着茶渍。
左宗棠指着其中一页："同治元年至今，垫付楚军粮饷九千六百两，福州船政局工匠月银四千二百两，兰州织呢局羊毛采购垫银一万八千两......"
话音未落，窗外突然传来马蹄声，亲兵送来加急文书，新疆军情告急。
周诒端在整理丈夫朝服时发现袖口磨出了线头，她想起去年冬天，左宗棠把新做的貂裘赏给了兰州城门口冻僵的流民。
此刻书桌上的账册记载着更惊人的数字，同治二年秘密购置德国克虏伯大炮预付银两万两，左宗棠在批注栏写着"此款系私财垫付，勿入公账"。
这些数字拼凑出一个惊心动魄的真相，这个总被朝臣讥讽"不懂为官之道"的湖南倔老头，正在用俸禄喂养着大清朝的近代化事业。
福州船政局的汽笛声飘进总督府时，周诒端正在给丈夫缝补官靴。
她想起上月来访的法国技师日意格说的话："夫人，左大人私人垫付的十万两造船款，足够买下半个巴黎的商铺。"
账册最后一页记着笔奇怪的支出：新疆战事未启，却已有两万两白银化作万里驿道上的粮站。直到十年后抬棺西征的军队势如破竹，人们才明白这些粮站早为收复新疆埋下伏笔。
左宗棠去世时，周诒端在遗物里发现张发黄的纸条，上面是丈夫年轻时写的诗："身无半亩心忧天下，读破万卷神交古人。"
压在纸条下的，是同治年间甘肃饥民的万民伞，她终于懂得，那些消失的俸禄早化作西北的绿柳、东南的舰船，更化作垂死王朝最后一口硬气。
当后世惊叹左宗棠如何以垂暮之年收复新疆时，福州船政学堂已培养出大清朝第一批海军将领，兰州织呢局的机器仍在转动，这些才是四万两白银最好的归宿。
