汉景帝刘启一生中共育有十四子，其中长子为刘荣。尽管刘荣作为长子，但由于其母亲栗姬仅是妃子，而非皇后，他的身份属庶子。在古代封建社会的宗法制度下，庶子的社会地位远低于嫡子（即正室所生的儿子）。即便嫡子的年纪不如庶子，仍然拥有继承权优先的地位。然而，刘荣因为景帝刘启当时并没有嫡子，反而拥有了继承帝位的绝对优势。
景帝刘启成为太子时，娶了薄太后家族的女子为妻。继位后，薄氏自然而然成了皇后。但薄皇后未能生育子嗣，这使她在刘启心中的地位逐渐下降，甚至遭遇冷落。公元前153年，即刘启登基后的第四年，年仅17岁的刘荣被立为皇太子，史书上称其为“栗太子”。根据当时“有嫡立嫡，无嫡立长”的继承法则，刘荣继承了太子之位。此时，刘荣的母亲栗姬依然只是妃子，并未因此而获得显赫地位。
景帝在安排太子事务时，特意任命窦婴为太子太傅，负责教导刘荣。窦婴作为当时的名将，身为三军总司令，其地位无可小觑，可见景帝对太子的培养极为重视。
随着刘荣成为太子，栗姬也获得了更多关注，甚至连景帝的姐姐长公主刘嫖也开始频繁探访栗姬。原来，刘嫖的女儿陈阿娇，正是“金屋藏娇”这一成语的主人公，刘嫖希望女儿能成为皇后。为此，她开始对刘荣展开接触，暗中谋划让阿娇成为太子的妻子。
然而，栗姬并未按刘嫖的意愿行事。长公主刘嫖经常从娘家为景帝送来美女，以期让景帝多宠幸一些其他妃子。这种行为让栗姬在后宫的地位逐渐下滑，且她情感上也感到日渐孤独。更让栗姬不满的是，刘嫖送来的美人虽然资历较浅，但却被景帝宠爱有加，甚至超过了栗姬。栗姬对刘嫖的怨恨情绪日益加深，这也成为她生活中最常见的情感表现。
作为长公主，刘嫖并非容易放弃的人，她开始采取报复措施。她向景帝刘启举报栗姬品行不端，声称她私下与其他妃子聚会时会发泄不满，甚至进行诅咒。更严重的是，刘嫖指控栗姬利用某些迷信手段，意图危害他人。刘启相信了姐姐的说辞，却未进行深入调查，这或许与栗姬平日里表现出的情绪波动有关。
渐渐地，刘启对栗姬产生了越来越多的不满。一次他生病时，刘启向栗姬托付照顾自己的儿子们，尤其是太子刘荣。尽管如此，栗姬在此时却没有给出任何安慰的话语，反而将自己的愤懑情绪发泄出来，甚至有传言称她骂刘启为“老狗”。这一行为彻底激怒了刘启，使他更加对栗姬产生了怀疑。
随着情感的疏远，刘嫖开始将目光转向刘启的另一位妃子——王娡。她很快与王娡结成了同盟，并力图将王娡推上皇后的位置。王娡见机行事，积极响应刘嫖的建议，并开始夸赞王娡的优点，逐步改变景帝对两位妃子的印象。
公元前151年，薄太皇太后去世，薄皇后失去了依托。薄皇后的去世让刘启不得不考虑新的皇后人选。此时，他内心倾向于王娡，却仍然有所犹豫。王娡见此机会不容错过，秘密找来大行官，提出让栗姬继位为皇后的建议。这个建议虽然符合礼仪规定，却也让刘启感到极为不满，他愤怒地责问大行官，认为其意见不可接受。结果，大行官被处以死刑，而王娡的策划也获得了成功。
随后，景帝刘启决定废除太子刘荣，任命他为临江王。这个决定遭遇了极大的反对，但刘启依然坚持了自己的决定。太子太傅窦婴等人极力反对，但最终未能阻止刘荣被废除。景帝的决定对栗姬来说是一次巨大的打击，她对失去儿子的太子身份极为愤懑，情绪极度低落。
刘荣被废除后，便开始大规模扩建自己的宫殿。尽管他仍拥有临江王的头衔，但他并不甘心过平凡的生活。在扩建过程中，刘荣意外地圈占了一段供奉文帝刘恒宗庙前的围墙，这使他最终走上了不归路。刘启因这件事极为愤怒，决定让刘荣前往长安接受审讯。刘荣在途中不幸遇到车祸，民众普遍感到这是一种不吉的预兆。刘荣到达长安后，未能与父亲见面，直接被关进了中尉府。
在郅都的严酷审讯下，刘荣不堪忍受压力，最终选择自杀。刘荣的死震惊了整个宫廷，栗姬的去世也未能改变他的命运。刘荣死后，墓地上曾有无数燕子飞落，这一情景让人倍感悲伤。
景帝刘启得知刘荣死讯后，十分痛心。他不仅严惩了郅都，还下令彻查栗姬家族，最后将栗姬的兄弟们一网打尽。郅都因其冷酷无情，最终被刘启和太后的审判所惩罚。
刘荣的悲剧结束后，刘启继续在后宫中权谋斗争，而这一切的背后，既有家族的恩怨，也有政治的残酷。
