慈圣太后面色严肃地问道：“为何迟迟不立常洛为太子？”万历一时慌张脱口而出：“彼都人（宫女）子也。” 太后一听气不打一处来，指着他说：“尔亦都人子！”万历顿时“伏地不敢起”。 朱翊钧作为明神宗，从小在裕王府长大，父亲是穆宗，母亲李贵妃出身低微。他六岁立为太子，十岁登基，年号万历，在位四十八年，是明朝最长寿的皇帝。早年靠张居正辅佐，推行一条鞭法，经济一度繁荣，江南丝织和瓷器业发达。但他娶王皇后无子，宠爱郑贵妃，生下朱常洵后，偏心严重，拖延立长子朱常洛为太子，长达十五年，引发国本之争。 朝臣们分成两派，一派支持朱常洛，一派暗中帮郑贵妃。他推行矿税，派宦官搜刮，百姓负担重，各地抗税不断。他与母亲李太后关系复杂，早年听从她摄政，晚年冲突增多。李太后原是裕王府侍女，生下朱翊钧后晋升，支持改革，信佛教，大建寺庙。她性格刚强，在立太子事上坚持祖制，反对儿子偏袒。她去世时七十岁，对王朝影响深远。 王恭妃出身锦衣卫家庭，十三岁入宫，侍奉李太后，万历九年被临幸，生朱常洛后封恭妃，却遭冷落，移入冷宫，一生凄苦，双目失明，卧床不起，四十七岁去世。郑贵妃入宫后迅速得宠，晋封贵妃，生朱常洵，野心大，推动争储，卷入妖书案和梃击案。 她机智但操控宫廷，泰昌元年去世。朱常洛早年冷遇，无师教导，万历二十九年立太子，经历梃击案，四十八年登基，年号泰昌，在位一月崩，年三十九。朱常洵从小宠爱，万历二十九年封福王，拖延就藩，万历四十三年赴洛阳，崇祯十四年被李自成杀，年五十六。 国本之争从万历十四年起，持续二十八年，焦点是立朱常洛还是朱常洵为太子。朱翊钧偏爱郑贵妃和朱常洵，多次许诺立他，但祖训强调立长，他犹豫不决。大臣们上疏劝谏，他贬斥杖责多名官员，内阁大学士申时行、王锡爵等辞职施压。他用福王府未建、冬季不便等借口拖延就藩，叶向高上疏指出亲王禄米限一万石，不可超田四万顷，破坏祖制，百姓无田。李太后干预，召郑贵妃问福王未就藩，她答为太后寿诞，李太后反驳潞王不可回京。 她去世后一个月，朱常洵才赴洛阳。争执中，朱翊钧身心疲惫，郑贵妃郁闷，朝廷动荡。朱常洛地位稳固后，王恭妃未获恩宠，反在冷宫愁苦度日。她生女早夭，思子成疾，双目盲，卧床不起。朱常洛探望时，宫门锁闭，砸开见母气息弱。他登基后，王恭妃已亡，沈一贯叶向高请厚葬，朱翊钧淡然，后赐谥温肃端靖纯懿皇贵妃，葬天寿山。十年后，天启帝朱由校迁她与朱翊钧合葬定陵。朱常洵就藩获巨资补偿，超出祖制，引发反对。 这场风波暴露明朝制度僵化，皇帝权威受文官集团制约。朱翊钧早年勤政，晚年不上朝三十年，沉迷酒色，荒废政务，导致矿税加重民怨，辽东战事吃紧。他派熊廷弼经略，却官僚排挤，内库积金银，加派辽饷，阶级矛盾激化，明亡危机显现。郑贵妃野心推动争储，牵扯三大案，妖书案散布谣言，梃击案有人闯东宫打太子，舆论不利她，福王被迫就藩。 朱常洛苦熬半生，登基后励精图治，废苛政，却在位一月死，留下红丸案谜团。朱常洵在洛阳贪婪，福禄酒肉享尽，李自成攻城时，他被俘杀，尸体分食，悲剧收场。
