永乐五年，京师风起云涌。一道选美诏令，惊动天下。各地美女陆续进京，等着入宫选秀。可没人料到，在入宫之前，锦衣卫纪纲竟先一步截胡，把最美的几个女人拦了下来，送进自己府里，给自己当小妾。朱棣知情不报，似乎默许。但几年后，这位跋扈的权臣却被剁成碎块，血洒街头。
1407年，永乐皇后徐氏去世，朱棣陷入悲痛。朝廷按旧例需重新选立后妃。可这一次，他下了一道不同寻常的命令——全国选美。诏令一下，天下震动。各省府县接令，四处张榜，要求适龄女子报名。年龄、家世、容貌、品行，层层筛选。
官员们如临大敌，父母们心怀忐忑。很多姑娘甚至被强行带走，只因“长得好看”。一年之内，上千女子陆续抵达北京，锦衣卫负责接收和护送。
在这群“候选后妃”中，有人神色紧张，有人意气风发。她们都知道——面前这道宫门，可能是一生荣华，也可能是一场劫难。
就在她们踏入京城的那一刻，命运就已经偏离了轨道。
这批女子本应由内务府接管，送入宫中筛选。但锦衣卫统领纪纲却插了一脚。他以“例行盘查”为名，命人把女子带到自己营地。然后亲自挑选，凡姿色出众的，一律先留下。
几日之后，几名容貌最为出色的女子就被送入纪纲私宅，改口称“侍妾”。其余女子才被分批送进宫里，供朱棣挑选。
这事儿，宫中当然知情。锦衣卫是朱棣亲军，纪纲又是他一手提拔。内务府不敢多嘴，太监也只敢装傻。朱棣知道，却并未追问。
纪纲尝到了甜头，开始变本加厉。他不只截留女子，还收礼敛财，控制贡品、干预政务，手中权力几乎不下内阁首辅。
锦衣卫从暗中办案的特务机构，变成了他的私人兵团。没人敢惹他，没人敢说“不”。
纪纲的崛起并非偶然。他是朱棣从靖难之役中带出来的人。那时候他靠残酷手段肃清建文帝旧部，赢得朱棣赏识，迅速提拔。
一入宫廷，他就掌管锦衣卫，对朝中官员进行“肃贪”——但真正的目的是打击政敌。谁得罪他，谁就莫名其妙“被通敌”“被谋反”。
最著名的是解缙案。这位大才子深得太子信任，曾起草《永乐大典》。纪纲视为眼中钉，灌醉他，连夜押送北境，活活冻死。
朝廷上下人人自危。有大臣在朝上多说一句，次日便被锦衣卫请去“喝茶”。从此，朝中只剩三种人——沉默的、附和的、和倒霉的。
纪纲权力大到什么程度？他甚至在端午节上策划“射柳大赛”，自己作弊得胜，还逼着众臣称赞，像极了赵高“指鹿为马”。
朱棣看到这些，不动声色。但他记住了。
永乐十四年，纪纲终于碰了朱棣的底线。他不只玩女人、整大臣，还私藏兵器、广布耳目，有“另立锦衣卫”的嫌疑。
这一年端午节后，有太监悄悄进宫，举报纪纲图谋不轨。朱棣再无犹豫，下令拿人。
锦衣卫瞬间分裂，有人反抗，有人跪地请罪。纪纲被押入都察院，三日三夜审讯，全程蒙面、禁言。审完第二天，廷杖、入狱、凌迟。
这位昔日权臣，被押至菜市口，千刀万剐。百姓围观，不少人拍手称快。他的家眷也被流放北地，府邸充公。
朱棣亲笔下令：“不许收尸，曝尸三日。”他要全城人看看，什么叫“帝王之怒”。
从此，锦衣卫再无人敢妄动。皇权压住了军权，朝廷恢复片刻平静。
纪纲的故事并不新鲜。从底层杀出重围，凭着狠劲和机遇一步步爬上权力巅峰。他曾是皇帝的刀，也是皇帝的影子。可这把刀一旦转了头，连帝王也会反噬。
他敢抢皇帝的女人，敢杀皇帝的臣子，敢瞒皇帝的诏令。但他忘了，所有的权力都是“借的”。一旦皇帝不借了，再狠的锦衣卫，也不过是肉在砧板上。
1407年的选美，不只是后宫之事，更是权力角力的开端。一个皇帝放权太多，一个下属胆子太大，最后必然是一场血雨腥风。
百年之后，人们还在说，纪纲死得惨，不是因为贪、不是因为狠，而是因为他忘了“谁才是老大”。
