635年，李渊奄奄一息，把5岁小儿子李元婴托付给李世民，让他好好照顾弟弟。李元婴很聪明，他只想当一个快乐的王爷，故而得以善终。 李渊在626年玄武门事变后被迫让位给李世民，成为太上皇。这次事变中，李建成、李元吉及其家族的多名男性成员被杀。晚年的李渊在深宫生活，生育了众多子女，李元婴是他最小的儿子，排行二十二。 李渊去世前，对于年幼的李元婴十分担忧。面对前来探病的李世民，李渊明确提出了要善待这个幼弟的请求。李世民当时答应了父亲的托付。此时的李世民与李渊父子关系已因事变产生裂痕，但出于多种考虑，他接受了这个责任。李元婴年龄比李世民自己的孙子还要小，李世民对他既感负担也不乏喜爱之情。 李元婴在李世民庇护下成长，行为放纵，在宫廷内外多有错事。众人碍于其身份无人敢于制止。李世民处理长子李承乾与次子李泰之间的激烈储位争夺已焦头烂额，无暇也无意深管李元婴。为了减少李元婴在长安的麻烦，639年，李世民决定将他封为滕王，令其前往山东滕州就藩。李元婴此时年仅九岁。 抵达封地滕州后，李元婴开始了修建宫室的工程。他在滕州营建了后来称滕王阁的楼阁。这一工程征用封地内的民夫劳力，耗费巨大资源，民众苦不堪言。关于李元婴在滕州的行为不断有诉苦的消息传到长安，但李世民始终没有加以干预，采取的是放任态度。他正面临太子李承乾意图谋反的严重危机，最终不得不废黜李承乾，改立李治为太子。 649年，李世民去世，李治登基为唐高宗。对于这位封王的叔父李元婴，李治或许是为了树立权威，也或许是因李元婴在地方的名声欠佳，于652年下令调任李元婴为苏州刺史。李元婴离开滕州，前往江南。然而很快，李治又改变决定，让李元婴改任洪州都督，驻守南昌。李元婴再次迁转，未表示任何不满。 在南昌，李元婴重复了在滕州的模式，开始兴建另一座滕王阁，役使民力甚众。这座在洪都（南昌）兴建的滕王阁，因其宏伟后来成为著名景点，尤其因唐初才子王勃为其写下千古名篇《滕王阁序》而闻名遐迩。除了营建，李元婴在南昌也进行艺术创作，将当时中原的书法艺术与西域（胡人）的绘画技法融合，发展出一种独特的绘画风格，后世称为滕派蝶画，即以精细描摹蝴蝶见长。 李元婴在南昌十年，其行为再次引发地方官员的不满和民众的抱怨，不断有诉状上报朝廷。662年，唐高宗李治决定将其调任更为偏远的阆州（今四川阆中）担任刺史。此举带有让李元婴在艰苦环境中反思的用意。阆中位置偏远，气候环境不如江南，向来是贬谪之地。李元婴依旧毫无怨言，奉命前往。 到达阆州后，李元婴仍然没有改变其营建习惯。他认为当地的官衙建筑不够理想，再次启动兴建工程，在嘉陵江畔又建造了一座滕王阁（或称滕王亭）。尽管李元婴在每处任职之地都大兴土木，引发地方困扰，但他始终未曾涉足军国大事，也未展现出政治野心。 李元婴的仕途历经高祖李渊、太宗李世民、高宗李治三朝。684年，李元婴病逝于任上，享年54岁。当时武则天以皇太后身份实际掌控朝廷大权。整个唐朝前期，皇室内部权力斗争异常残酷。从高祖李渊晚年的境遇，到太宗李世民夺位的玄武门之变，再到其儿子们争夺储位的倾轧，继任的高宗李治在位时期及至武则天临朝称制前后，李唐宗室成员遭杀戮贬谪者众多。无论是李渊的其他儿子，还是李世民、李治自己的皇子，得以平安终老者不多。尤其是武则天为巩固权力，大力清除李唐宗室时，李元婴的许多兄长、侄子未能幸免。 而李元婴虽在地方行止有失，民怨颇著，但因他刻意表现为一个贪图享乐、只关注艺术与建筑而无政治追求的亲王，成功地置身于激烈的权力旋涡之外，最终得享天年。他一生育有十八个儿子和三个女儿，后人众多。他因在滕州、洪州（南昌）、阆州等地修建的楼阁而留名后世。其中洪州滕王阁名扬天下。他在艺术上创立并实践的滕派蝶画也成为一种艺术流派的源头。因此，尽管李元婴的行为在当世备受争议，但他凭借其在建筑与绘画上的投入及对皇室纷争的规避策略，不仅在险恶环境中活了下来，也使得他的名字被后世所记住。
