1999年的某一天，导演王岗打电话给导演陆晓光，说：“我在珠影摄影棚看到一个很漂亮的女生在拍广告啊。”陆晓光一听，眼睛一亮，迫不及待地叫对方无论如何都要把美女带来。
刘涛，1978年7月12日生在江西南昌，家里条件一般，父母离异后，她跟着妈妈和几个姐妹过日子。小时候，家里经济紧巴巴，她早早就学会了帮着干活。上小学在南昌市站前路小学，初中去了南昌市第一中学，高中在南昌实验中学念书。那会儿，她就不是娇气的人，初中开始就自己排队买米，扛着沉甸甸的米袋回家。后来学会骑自行车后，还得推着车去换煤气罐，瘦小的她咬牙坚持，硬是把这些活儿干下来了。这种日 子让她从小就挺能吃苦，也特别独立。
1993年，15岁的刘涛高二还没念完，就被南京军区集团军文工团挑中，成了一名文艺兵。在安徽滁州驻地，日子过得紧凑又辛苦。每天早上5点起床，6点集合，负重跑个3公里，汗水哗哗往下流。除了训练，她还得学表演，小品、相声、舞蹈、音乐剧都得上手。她在军营晚会上演过小品，底下掌声热烈；也跳过舞，动作干净利落。后来还当过军事演习的解说员，声音清亮，站那儿特别有劲儿。挑水浇菜、喂牲畜，这些杂活她也干得麻利。三年文艺兵生活，磨出了她的韧劲，也让她有了表演的底子。
1996年，刘涛退伍后考进广东外语外贸大学，学法律。她想靠知识改变命运，学习特别认真。不过家里条件不好，她得自己赚点钱补贴，就开始接拍广告。化妆品、服装广告她都试过，镜头前摆姿势，慢慢适应了那节奏。她的长相清秀，气质自然，广告商挺喜欢，活儿越接越多。从轻抚脸颊的温柔动作，到走秀时自信的步伐，这些经历让她攒了不少经验，也多多少少缓解了经济压力。谁也没想到，这只是她更大舞台的铺垫。
1999年夏天，珠江电影制片厂里，王岗在拍饮料广告时注意到刘涛。她当时在拍洗发水广告，气质清新，特别抓眼。王岗马上想到陆晓光的新剧《外来媳妇本地郎》，觉得她合适，就打了电话推荐。陆晓光正为角色发愁，听到消息后赶紧让她来试镜。当晚，刘涛去了广东电视台，在一间简陋办公室里表演了一段。虽然有点生涩，但她那股真诚劲儿打动了陆晓光，成功拿下“三嫂幸子”这个角色。这一步，她算是正式进了演艺圈。
《外来媳妇本地郎》2000年11月4日在广东珠江频道开播，很快就火了。刘涛演的幸子，是个从上海嫁到广州的女孩，和康祈耀搭档演“三哥三嫂”。她用上海口音念台词，尽力把角色的柔美和坚强演出来，观众挺买账。本来剧组想主推“三哥三嫂”的爱情线，可没想到“二哥二嫂”的幽默风格更受欢迎，收视率蹭蹭涨。后来剧组调整方向，给了“二哥二嫂”更多戏份，“三哥三嫂”的剧情就少了不少。不过刘涛的表现还是让人记住了她。
2001年，制片人杨佩佩看中了刘涛，邀她演《还珠格格3》的慕沙公主。这个角色让她一下火遍全国，知名度蹭蹭往上涨。紧接着，她又接了《天龙八部》的阿朱。这角色不好演，尤其是阿朱为乔峰挡刀那场戏，情感特别重。刘涛演得真情流露，哭得让人心疼，连剧组的人都被感动了。2003年，她凭阿朱拿了金南方奖最具魅力女演员奖，算是彻底站稳了脚跟。从这以后，她的戏路就宽了，事业也开始起飞。
接下来几年，刘涛接了不少好角色。《琅琊榜》里的霓凰郡主，英气十足；《芈月传》里的芈姝，复杂又立体；还有《欢乐颂》里的安迪，干练又独立，每个角色她都演得让人印象深刻。拍《琅琊榜》时，她反复练武打动作，非要把角色的气场拿捏到位。努力没白费，2013年她凭《老有所依》拿了金鹰节最佳表演艺术女演员奖和观众喜爱的电视剧女演员奖。2015年，《芈月传》让她拿了白玉兰最佳女配角和金鹰节最具人气女演员奖。2016年，《欢乐颂》又给她加了个年度观众喜爱的品质剧星。她的事业，可以说是步步高升。
虽然名气大了，刘涛对《外来媳妇本地郎》一直有感情。她说过，只要剧本合适，她随时愿意回去演。她还常看广东卫视的重播，回味那段在广州拍戏的日子。后来幸子因为剧情需要去了日本，和康祈耀离婚，慢慢淡出了剧集。这部剧从60集拍到几千集，还拿了吉尼斯世界纪录，成了广东的文化名片。刘涛的起点跟这部剧绑在一起，她的成功也让人觉得努力和机会缺一不可。
从南昌的普通女孩到如今的实力派演员，刘涛这一路走得不容易。小时候扛米换煤气，文艺兵时跑步训练，大学接广告攒经验，再到误打误撞进了演艺圈，她每一步都踏实。
