作者描述了帝国不同地区的等级制社会结构和社会认知的发展过程：英国统治者在白人移民建立的自治领复制英国本土的乡村治理结构，在南亚次大陆与土邦王公结盟进行统治，在直辖殖民地通过部落酋长进行“间接统治”，在中东的委任统治地扶持阿拉伯王族建立新的君主制政权。除了维持海外帝国各区域本地社会的原有等级秩序，英国统治者还特别注重运用荣誉制度和君主制度这两项全帝国性的工具，利用英国本土和海外帝国对勋章头衔的追求和对英国君主的崇拜，将整个帝国整合进一个完整精密的等级秩序中。将等级制变为具体可感的社会结构和社会认知，使其变得“可见、内在和真实”，这便是作者创造并用作本书书名的ornamentalism 一词的含义。这个词可以直译为“装饰主义”，与“东方主义”（orientalism）一词音、形相近，作者以该词概括本书的主题，可以表明他对以萨义德为代表的东方主义理论进行回应的立场。为了便于理解，译者将本书书名中的该词翻译为“帝国作为装饰品”，用来概括英国人对帝国的认知：精致，华丽，富于装饰性，但可能缺乏实际效用。
作者着力说明，维持海外帝国的等级制结构和认知，对于英国统治阶级而言，不仅是有助于控制统治成本的策略性选择，更是出于一种认知习惯和心理需要——他们太安于高居社会等级秩序顶点的生活方式，不能想象其他的社会模式。因此，这些统治者从1850年代后期开始，逐渐形成一种长期统治策略：在与海外帝国最保守、最反动的势力结成同盟的同时，全力在当地复制甚至放大英国本土原有的社会等级秩序；而且，到20世纪，英国国内社会越朝着工业化、民主化、平等化和现代化的方向发展，他们越要拼命维持海外帝国的这种等级制结构和认知，仿佛那里已成为他们的世外桃源和避难所。于是，在马克思《不列颠在印度的统治》等文章中所描述的英国殖民统治的“双重使命”——一方面消灭旧的亚洲式社会，另一方面为亚洲资本主义的发展奠定物质基础——之外，我们可以看到，英国统治者还致力于在海外帝国维持一种前现代的、带有浓重封建色彩的、基于血统和身份的等级制社会结构。
——《帝国作为装饰品》译者序
