1908年11月15日，慈禧太后死后，李莲英便失去了靠山。为慈禧守孝百日后，李莲英便向垂帘听政的隆裕太后辞职隐退，去南花园养老，后来又搬到棉花胡同，和嗣子、兄弟生活在一起。 李莲英，1848年11月12日生在河北大城县，家里穷得叮当响，爹李玉靠修鞋糊口。7岁那年，他被送去净身，1856年进宫当太监。刚开始，他就是个小喽啰，干些扫地跑腿的活儿，日子苦哈哈。宫里规矩多，他得小心翼翼混日子。不过，他脑子活泛，为人圆滑，慢慢混出了头。1867年，19岁就当上二总管，太监里这岁数爬到这位置，挺少见。1869年，大总管安德海因为出宫瞎晃悠被山东巡抚丁宝桢砍了，李莲英抓住机会，顶上大总管的位置，从此掌管宫内大小事，成了慈禧跟前的大红人。 慈禧对他信任得不得了，还给他改名叫“莲英”，赏了个二品顶戴花翎。这可是破例的事儿，雍正定下的规矩太监最高四品，他直接越级了。他靠啥？就靠会看慈禧脸色，办事妥帖。比如甲午战争输了，全国骂慈禧，他站出来当挡箭牌，帮慈禧扛了不少骂名。他还跟着慈禧经历了不少大事：1860年英法联军烧圆明园，他随驾逃到热河；1900年八国联军打进来，他陪着慈禧跑去西安。清朝从强到弱，他都看在眼里。 1908年11月15日，慈禧死了，李莲英的好日子也到头了。他这辈子靠慈禧撑腰，她一走，他啥也不是了。按规矩，他得守孝百日，这段时间他估计心里挺不是滋味。从大总管变成没靠山的太监，这落差谁受得了？他没啥政治根基，宫里新主子隆裕太后也不是他能指望的。守孝完，他果断递辞呈，跟隆裕说想退休。隆裕没拦着，批了个“原品休致”，意思是保留他原来的品风险评估 档次挺高，待遇也不错。退休后，他带着攒下的家当，离开紫禁城，先去了南花园养老。南花园在西华门外的南长街，地方不错，挺安静。他在那儿过得挺滋润，有好几个太监伺候着，生活讲究，吃喝不愁。不过，清朝那会儿已经乱成一锅粥了，革命党闹得厉害，他估计也睡不好觉。到了1910年，他更低调了，搬到棉花胡同，跟嗣子、兄弟住一块儿，日子过得平淡。 李莲英退休时不缺钱，咋回事儿？他在宫里几十年，捞了不少油水。大官儿巴结他，送礼是常事儿。比如李鸿章当直隶总督时送了20万两银子，袁世凯给他妈办丧事送了40万两。这些钱堆起来，他后半辈子不愁吃喝。他在南花园和棉花胡同的日子，靠的就是这笔家底。不过，他这人争议大，有人说他贪得无厌，有人说他就是个忠仆，帮慈禧干了不少脏活儿。咋看都行，反正他不是啥正面人物。 从宫里出来，李莲英身份变了，从大总管变成普通老头儿，心里肯定不好受。他在南花园住了一阵子，日子表面上舒坦，但清朝眼看着要完蛋，他不可能不操心。搬到棉花胡同后，他跟家人住一块儿，估计聊聊家常，也聊聊外面的事儿。他嘱咐家人低调点，别惹麻烦，说明他挺明白时局的，知道自己这身份容易招人眼。 他身体也不行了，精神压力大。1911年3月4日，他在棉花胡同去世，63岁。死得挺突然，也没啥大事儿传出来，就这么走了。可他的死因，到现在还争来争去，没个准信儿。 李莲英死得蹊跷，说法不少。有人说他得痢疾死的，他孙女李乐正回忆说，他病了三四天就没了。可那时候是初春，痢疾不常见，再说他死后头跟身子分家，咋看都不像病死的。还有人说他出去讨债让人暗杀了，但他在家有钱有仆人，不至于亲自跑出去要账，这说法站不住脚。最热闹的说法是仇杀，甲午战争后，清朝输得惨，民间怨气冲天，他是慈禧的人，仇家多，有人觉得他让人报复了。 1966年，他墓被挖开，只剩个头骨和辫子，身子没了，更让人觉得他死得邪乎。凶手是谁？有人猜革命党，有人说是宫里仇人，比如小德张，可都没证据。也有学者说，他退休后没啥影响力，杀他没意义。还听说他去石碇湖吃饭让人害了，头扔后海，但时间对不上，查不出啥。总之，他死因成谜，历史书上没定论。
