1908年，亲舅舅带着13岁的潘玉良来到青楼，想将她卖给青楼抵债。但是，老鸨看着潘玉良一脸嫌弃，说：“大鼻小眼，还驴脸，怪丑的！”说完让他们走。潘玉良听后，马上扑通跪下，恳求道：“求你让我留下吧！”
1908年的这个秋天，潘玉良的舅舅为了还赌债，把她带到了芜湖最有名的青楼兰心院。本以为能卖个好价钱，没想到连门都进不去。舅舅尴尬地站在一旁，不知如何是好。
老鸨正要转身离开，潘玉良却突然开口了："我什么都愿意干，买下我吧！"这句话让老鸨停下了脚步。她重新打量了一下这个瘦小的女孩，眼中闪过一丝复杂的神色。
最终老鸨以两担米的价格买下了潘玉良。就这样，潘玉良踏入了这个令人闻之色变的地方，开启了她传奇而坎坷的人生。
从此，潘玉良成了兰心院里最不起眼的"青楼女"。老鸨很快就开始逼她接客，但潘玉良拼命反抗。她逃跑了一次又一次，总共有五十多次之多。每次被抓回来，等待她的都是一顿毒打。
有一次，老鸨想出了一个残忍的招数。她把潘玉良的裤脚绑紧，然后抓来一只猫扔进她的裤裆，用鸡毛掸子不停地打猫。
受痛的猫在裤子里四处乱窜，将潘玉良的双腿抓得血肉模糊。这种非人的折磨，让潘玉良痛不欲生。
绝望中的潘玉良多次尝试自杀。她上吊、跳河、喝毒药，但每次都被人发现救了回来。老鸨见她如此刚烈，只好让她学琵琶、唱戏，当个艺妓。
潘玉良仿佛抓住了救命稻草，拼命学习。她天资聪颖，又勤学苦练，很快就在琴棋书画方面展现出了惊人的天赋。几年后，她成了芜湖地区小有名气的戏曲名角。
1912年的一个夏夜，芜湖城里最豪华的酒楼里灯火通明。各界名流齐聚一堂，为新上任的芜湖海关监督潘赞化接风洗尘。宴会上，潘玉良被邀请来献唱助兴。
当她拨动琵琶，轻启朱唇，一曲《卜算子》在厅内婉转回荡。潘赞化原本正与宾客谈笑风生，听到这优美的歌声，不由得停下了交谈，抬头望向台上。
只见一个身材娇小的姑娘正专注地演奏着。她的容貌并不出众，但那双眼睛却异常明亮，仿佛有一种摄人心魄的力量。潘赞化不由得多看了几眼。
这一幕被一旁的商会会长看在眼里。当晚，潘玉良就被送到了潘赞化的房间。面对突如其来的"礼物"，潘赞化有些为难。他正要让人把潘玉良送回去，潘玉良却突然跪了下来。
"大人，求求您留下我吧！如果您赶我回去，他们就会说我无能，找流氓来糟蹋我。我知道您是正派人，留下我对您不利，但我真的无处可去啊！"潘玉良声泪俱下地哀求道。
潘赞化被她的话打动了。他仔细打量着这个女子，发现她虽然长相平凡，但眼神中透露出一种不同寻常的智慧和坚韧。最终他决定留下潘玉良。
从那天起，潘玉良的命运发生了巨大的转折。潘赞化不仅为她赎身，还纳她为妾。更重要的是，他看出了潘玉良对知识的渴望，便请来了当地著名的画家洪野先生教她绘画。
潘玉良如饥似渴地学习着。她的天赋很快就显现出来，短短几年时间，她的画作就开始受到关注。1918年，她以第一名的成绩考入了上海美术专科学校。
进入美专后，潘玉良如鱼得水。她思想开放，热衷人体绘画。为了找到合适的模特，她不惜在澡堂里偷偷作画。有一次被发现后，愤怒的女生们将她的画作撕得粉碎，还揪着她的头发大骂："把表子赶出学校！"
面对这样的羞辱，潘玉良却毫不在意。她继续坚持自己的艺术追求，画技日益精进。1921年，在潘赞化的支持下，她获得了官费留学的机会，前往法国里昂国立美术专门学校学习油画。
在异国他乡，潘玉良更是废寝忘食地作画。她的才华很快得到了认可，作品频频入选国家画展。1927年，她的《裸体》一作荣获意大利国际美术展览会金奖，奠定了她的国际地位。
1928年，潘玉良满载荣誉归国，她在上海举办了个人画展，各界名流蜂拥而至。就连当时的画坛泰斗徐悲鸿也对她赞誉有加，称国内画坛能称得上画家的不超过三人，潘玉良便是其中之一。
然而命运似乎总是与潘玉良开着玩笑。就在她事业达到顶峰之际，生活中却遭遇了巨大的挫折。潘赞化的发妻一直容不下她，处处为难。
1935年，她的作品《人力壮士》被人恶意撕毁，还写上了"妓女对嫖客的歌颂"这样的侮辱性文字。
两年后，潘玉良借着参加万国艺术博览会的机会，带着潘赞化送给她的怀表，独自一人来到了法国。她租住在巴黎郊外的一间小阁楼里，整日埋头作画。
1959年，潘赞化在国内去世。两年后，潘玉良才得知这个噩耗。从此，她的生活仿佛失去了最后的支撑，整日以泪洗面，身体每况愈下。
1977年，82岁的潘玉良在异国他乡溘然长逝。她的遗嘱中写道：将怀表及四千多幅作品送回国内，交给潘赞化的后代，以寄思念。
