1900年，慈禧第一次见周莹便问：“你有丈夫吗？” 30岁的周莹回答：“我已经守寡十多年了。”慈禧一听，突然抬手，一旁的李莲英立马明白，大声说道：“太后有赏！”
慈禧太后一路仓皇出逃，从京城至陕西西安，身边的朝廷重臣和随从早已心力交瘁。而此时的慈禧，面对八国联军的步步紧逼，心情更是百感交集。可就在这般狼狈不堪的情况下，她却迎来了一段令人意想不到的相遇——陕西泾阳的传奇商人周莹。
慈禧抬头看到眼前这位身着素色长袍的女子，姿态从容，毫无一般商人那种阿谀奉承的姿态。慈禧不禁心生好奇，便冷不丁问道：“你有丈夫吗？”
周莹微微一笑，回答得不卑不亢：“民女已守寡十多年。”此言一出，慈禧眼中闪过一丝惊讶，随即冷冷一笑：“原来你我倒有几分相似，我守寡39年了。”话音未落，慈禧微微抬手，李莲英心领神会，大声宣布：“太后有赏！”
此时的周莹虽表面镇静，但心底已泛起波澜——这是一个转折点，改变她命运的时刻。
1869年，周莹出生在陕西三原县的一个富商家庭，自幼聪慧过人，但命运却充满波折。虽然家境优越，周莹从小熟读经商之道，但她的生活因家族的衰败而发生了剧变。
大约在1880年代，年仅10岁的周莹被嫁入泾阳安吴堡的大户吴家。当时的吴家虽然家境显赫，但却因她的丈夫吴聘重病缠身而充满阴霾。年少的周莹面对丈夫病重、家族生意陷入危机，选择了坚守，而不是逃避。她接手吴家的生意，展现了惊人的商业才干。
在吴聘去世后，周莹年仅16岁便开始独挑大梁，迎来了真正的挑战。当时的社会环境对女性极为不利，尤其是在商界，女性的身影少之又少。她不仅要面对家族的巨额债务，还要面对同行的打压和质疑。
周莹凭借她超凡的智慧和坚韧不拔的精神，在最困难的时期带领吴家走出困境。
她大胆创新，不仅经营传统的盐业生意，还涉足丝绸、茶叶等行业，逐步将生意版图扩展到全国。更为重要的是，周莹不仅仅是为了家族的生意，更是凭借一颗善良的心，广泛施行慈善事业，帮助了无数贫苦百姓。
1898年，慈禧发动戊戌政变，处死了变法领袖，而朝廷内外的局势更加动荡不安。到了1900年，八国联军进攻北京，慈禧仓皇西逃。
朝廷的财务状况极度紧张，加之沿途的民生困顿，整个帝国陷入了前所未有的危机。就在此时，周莹看准时机，向慈禧提供了10万两白银，解了慈禧的燃眉之急。
这笔巨额捐赠，虽然对于慈禧的整个逃亡路线来说只是杯水车薪，但它象征着周莹的忠诚和远见。正是这笔银子，使得周莹得到了与慈禧亲自会面的机会。
而在那次会面中，两位“寡妇”一见如故，慈禧对这个商业奇才的欣赏溢于言表。这不仅仅是一场普通的商人对皇权的献礼，更像是两个饱经沧桑的女人之间的一种心灵交融。
于是，慈禧当场赐予周莹“护国夫人”的称号，并将她收入门下，成为义女。这一封号不仅为周莹在商界赢得了更高的声誉，也为她的商业活动提供了前所未有的便利。
从此，周莹的生意不仅仅局限于陕西，而是更进一步扩展到了全国，甚至涉足了国际贸易。
在慈禧和周莹的故事中，隐藏着深刻的对比。慈禧是一个掌握最高权力的女性，却因国家的衰落和外部的入侵，失去了她的权力基础。她依赖封建体制，依靠强权维系统治，最终在1908年走向了生命的终点。
而周莹，则是一个出身于普通商人家庭的女性，通过自身的聪明才智，在商界崭露头角，甚至影响了朝廷的命运。
周莹的成功不仅在于她卓越的商业能力，更在于她对慈善事业的坚持。她开办义学，惠及贫困儿童；她为贫苦农民减租，让他们有尊严地生活。
这与慈禧的奢靡统治形成了鲜明的对比。慈禧将国家的财力用于个人的享受，而周莹却将财富用于回馈社会，帮助更多的人走出困境。
周莹在1900年之后，凭借“护国夫人”的封号和慈禧的青睐，将她的商业帝国扩展到了新的高度。她的生意不再局限于陕西，甚至触及到了更广阔的市场。周莹通过与洋商的合作，将中国的丝绸、茶叶等商品远销海外，逐渐将吴家的生意打造成了一个真正的国际贸易。
随着慈禧的去世和清朝的逐步衰落，周莹的“护国夫人”身份渐渐失去了政治上的价值。她所建立的商业帝国，虽然一度繁荣，但在封建社会走向崩溃的过程中，也面临着种种挑战。
