1956年，山东沂水桃棵子村，这天来了一位卖酒的汉子，行迹有点奇怪，有来买酒的他不招呼，却一个劲地往人家院子里瞅，更怪的是，他卷起的裤腿处，竟然有像蚯蚓似的伤疤！
1941年的沂蒙山区，已经被日本鬼子占领，老百姓日子过得苦不堪言，五十多岁的祖秀莲，是个不识字的老百姓，但她心里明白要抵抗侵略，她一针一线地缝军鞋，鞋子里饱含着她对前方打仗战士的牵挂，特别是那些跟她儿子年纪相仿的年轻战士，她更是格外担心。
祖秀莲这天在地里干活，收工回家的时候，发现路边躺着个人，浑身上下都是血，她仔细一看，认出来这是个八路军战士，没多想，祖秀莲就把这个快要不行了的年轻战士带回自己家了。
战士郭伍士在侦察任务中受了重伤。祖秀莲用家里仅有的东西和一些民间方法帮他治伤，她小心地剪开郭伍士身上浸透血污的衣服，用温水轻轻擦洗他的伤口，然后敷上从山上采来的草药，为了确保安全，祖秀莲当晚就把郭伍士转移到村口的山洞里，并且每天悄悄地去照料他，由于条件简陋，医疗物资也匮乏，郭伍士开始发高烧，情况危急，甚至一度失去了记忆。
他迷迷糊糊的，许多事情都记不清了，只依稀记得有个和善的大娘一直在他身边照料，大娘给他喂鸡汤，那是用家里唯一的老母鸡熬制的，十分珍贵，在这残酷的环境里，大娘温暖的举动就像一道光，让他觉得还有盼头。
祖秀莲细致周到地照顾，郭伍士的身体一天天好起来，在离开之前，他将这位救命恩人的样子牢牢记在脑海里，还有小腿上那道像蚯蚓一样的伤疤——那是祖秀莲给他治病时留下的痕迹，也是他和这位不知名大娘之间唯一的关联。
重新回到战场上的郭伍士，心里多了一份惦念，也多了一份默默许下的心愿，他想要报答祖秀莲的恩情，更希望能够有机会再次见到这位善良的大娘，亲口对她说一声谢谢，那道伤疤时刻提醒着他，有一个人在远方默默地祝福着他，他要为了这份恩情，为了那份牵挂，勇敢地战斗下去。
1947年，郭伍士退伍后，在沂南县安顿下来，但他始终惦记着曾经救过自己性命的恩人，由于不清楚恩人的姓名，只知道她姓张，郭伍士寻找恩人的过程非常困难，为了找到恩人，他想出了一个办法——通过卖酒来寻找母亲般的恩人。
他肩上扛着酒担子，走遍沂蒙山区的每条小路，见到人就问您认识张大娘吗，一路走来，他遇到了不少名叫“张大娘”的人，可惜都不是他要找的那位，每次听到线索，他都充满希望，但每次希望都落空了。
十三年过去，时间来到了1956年，郭伍士来到了桃棵子村，村口的石块、山沟潺潺的流水、布满弹孔的山石，眼前的一切都那么熟悉，唤醒了他尘封的记忆，他确信，自己终于回到了魂牵梦萦的地方，他顾不上扁担上的酒，迫不及待地冲向记忆中那间用石头垒砌的房子，当他看见一位头发已经斑白的老人时，积压在心中多年的情感瞬间爆发，双膝一软跪倒在地，声音哽咽地喊道娘！
祖秀莲看着眼前激动不已的男人，上上下下仔细打量，后脑勺的形状、牙齿的特征，还有腹部那道触目惊心的伤疤，这些都和记忆中的那个人吻合，她终于确认，眼前的人就是自己苦苦寻找的亲人，两人再也抑制不住内心的激动，紧紧地拥抱在一起，周围的村民们也纷纷赶来，共同见证这令人动容的重逢时刻，郭伍士决定留在桃棵子村，他要好好照顾孤苦伶仃的祖秀莲，为她养老送终，回报她的养育之恩。
他们之间不是亲生母子的关系，却比亲生母子还要亲密，一九八四年，郭伍士离开了人世，人们把他安葬在祖秀莲的墓旁，让他可以永远陪伴着这位给予了他第二次生命的母亲。
