现代的炮弹和早期的炮弹完全不一样，从中世纪到19世纪早期，火炮的炮弹还是球形炮弹（比如图1），包括开花弹和实心弹。这一方面是因为当时炮弹和发射火药是分离的，先装发射火药再装炮弹，利用发射火药燃烧产生的高压气体推动炮弹发射，而且球形炮弹容易制作，另一方面则是没有系统的物理学，不明白长条形炮弹的弹道更稳，精确度更高。 从19世纪后期到现在，火炮的炮弹都是长条状（图2），这一方面是因为现在发射火药和炮弹是合为一体，设计成长条状，有利于引燃发射火药，另一方面则是物理学的进步，知道长条形炮弹弹道更稳，精确度更高。
