1875年，李鸿章说：新疆那不毛之地，不要就不要了！左宗棠大怒：166万平方公里

1875年，李鸿章说：新疆那不毛之地，不要就不要了！左宗棠大怒：166万平方公里，你可真大方！慈禧手一摊表示没钱支持，左宗棠一拍大腿：我就是自己借钱，也要收回新疆！

新疆，地处中国西北边陲，自古就是块宝地。它东连内地，西通中亚，横跨欧亚大陆的心脏地带，是丝绸之路上的咽喉要道。别看它现在偏远，当年汉唐时候，这里屯过兵、开过荒，商队络绎不绝，热闹得很。可到了19世纪中叶，这块地却乱了套。1865年，中亚浩罕汗国的阿古柏带兵杀进来，占了天山南北的大片土地。清廷那会儿正忙着跟太平天国和洋人打交道，根本顾不上这么远的边疆。到了1871年，沙俄瞅准机会，派兵占了伊犁，还跟阿古柏偷偷勾搭，换取南疆的贸易好处。英国也掺和进来，给阿古柏送枪送炮，想在这儿分一杯羹。新疆眼看着就要从中国版图上被撕下去，朝廷却还在犹豫不决。

到了1875年，北京的朝堂上，新疆的问题终于被摆上了台面。李鸿章站出来，语气冷冰冰地说，新疆那地方人少地穷，费尽心思去收复它，划不来。他觉得清廷这点家底还是得花在东南沿海，建炮台、买军舰，挡住洋人从海上打过来的威胁。说实话，他这话听着有几分道理，毕竟那时候国库穷得叮当响，东南又是经济命脉。可左宗棠一听就不干了。他站起来，瞪着眼说，166万平方公里的国土，说扔就扔，这手笔也太大了吧！他还强调，新疆要是没了，西北就没了屏障，北方的门户一开，洋人的兵马能直接踩到北京城下，国家就真完了。

慈禧太后坐在上头，听着俩人吵得不可开交，眉头皱得都能夹死苍蝇。她手一摊，说国库没钱，实在没法打这场仗。大臣们都盯着左宗棠，看他怎么办。左宗棠脸一沉，腿一拍，斩钉截铁地说，朝廷没钱，我就自己去借，也要把新疆拿回来！这话不是吹牛，他早就在奏折里把新疆的重要性掰开了揉碎了讲。他提到，新疆不光是地盘大，物产也不少，丢了它，整个北方都没了依靠，海防再好也挡不住后院起火。

左宗棠说到做到。1876年，他64岁了，被朝廷任命为钦差大臣，负责收复新疆。临走前，他让人准备了一口棺材扛着上路，意思很明白，打不赢就死在那儿。他先是忙着筹钱，找有钱的商人讲国家大义，拉他们掏腰包，还跟洋行借了贷款，用未来的关税做担保。好不容易凑了点军费，他又挑了6万兵，亲自操练，把队伍拉到甘肃待命。那年春天，他带着这支西征军，从长安出发，一路往新疆杀过去。

这趟路可不好走。戈壁滩上太阳毒，风沙满天飞，粮食还老跟不上。左宗棠硬是咬牙撑着，跟士兵一块儿熬。他亲自盯着每一步计划，带着部队稳扎稳打。1876年底，军队打到乌鲁木齐附近，阿古柏的手下见势头不对，跑得比兔子还快。1877年春天，左宗棠带兵南下，直奔阿古柏的老窝。阿古柏撑不住了，最后吞了毒药把自己弄死，新疆的叛乱就这么被平了。

可事情还没完。沙俄占着伊犁不放，摆明了想赖着不走。左宗棠一边整顿军队，一边派人去谈，摆出一副要干仗的架势。沙俄一看清军不好惹，只好坐下来签条约。1881年，《中俄伊犁条约》定了，虽然清廷赔了点钱，但伊犁总算回了中国。这仗打得不容易，全靠左宗棠硬扛下来的。

新疆拿回来后，左宗棠没闲着。他让人修水渠、种庄稼，还建了学校，想让这地方安稳下来。可连年打仗把他的身子拖垮了。1885年，他在福州去世，73岁，走前只留了句让朝廷别操心他的身后事。朝野上下都觉得可惜，少了个顶梁柱。