唐朝时，奴婢大致上分为两类：官奴、私奴。 官奴主要来源是罪犯，私奴主要是因贫穷或拐卖而被卖掉的人。 不管什么来源，一旦为奴，这辈子算是完了。 不仅成为主人的“物品”，而且在法律规定上也基本得不到什么保护。 更要命的是，奴婢禁止良贱通婚，这样一看，奴婢世世代代都要为奴，看不到希望了。 不过，奴婢偶尔也能碰到好人，比如柳宗元。 公元815年，42岁的柳宗元被贬为柳州刺史（就是今天广西柳州）。 当地有个习俗，可以拿男女做抵押换钱，到期如果赎不回来，被质押的人就变成了私奴。 柳宗元到任后，把这个不成文的规定做了更改。 大致上是，双方签订合同，可以用劳动折价成钱，钱够了就可以赎身。 这样一来，被质押的男女，即使到期没钱，日后也可通过劳动，慢慢把自己赎出来，而不是一下子就沦为奴婢。 为此，柳宗元设计了N套文案，具体区别对待各种不同情况。 而对于那些之前已经成为奴婢的穷人，柳宗元就拿出自己的钱，帮他们换回了自由。 在柳州的5年，柳宗元因此解救了大批奴婢。 这5年，也是他人生最后的5年。
