2000年，辽宁大连有一对农村夫妇借了7万送女儿留学。没想到，女儿再也没联系过他们。父母临终前才知道，女儿不仅活着，还是德国教授，结婚生子了。 1979年，妻子刘玉红终于怀上了他们夫妻多年盼望的孩子，是一个可爱的女儿。 对于当时已年过三旬的她们来说，这个孩子来之不易。夫妻俩从此把全部的精力都投注在这个独生女身上，她就是他们的掌上明珠。 刘玉红一边操持家务，一边精心呵护着这个襁褓中的小生命。丈夫曹肇纲也由衷希望女儿能出人头地。 女儿取名曹茜，自小就展现出了过人的天资。5岁入学那年，就已能娴熟识字写字，让家长和老师们赞叹不已。 曹肇纲夫妻虽然文化程度不高，但内心殷切希望女儿能凭借勤奋好学，将来变革命运。
曹茜并没有辜负父母的期望。在接下来的十几年里，她屡屡获得各类学习奖项和表彰，成绩数一数二。 周围邻里也对这个出类拔萃的姑娘交口称赞："曹家的闺女前程不可限量啊！" 1998年，高考成绩出炉，曹茜以优异的分数远超一本线，梦校中山大学指日可待。 她已为未来在广州读书做足了准备，对那座鲜有机会一览的南方都市充满向往。 可就在填报志愿的关键时刻，父母曹肇纲和刘玉红却暗地里做了手脚。 两老不放心女儿一个人远赴他乡，偷偷将曹茜的志愿改为了本地的辽宁师范大学。
曹茜彷徨无助，她向往广阔天地，而非就这样顺从安于现状。 可父母无动于衷，他们觉得，女儿就读离家不远的学校，将来也可以在本地工作，日子就可以一直安稳相守。 面对父母的旧思维，曹茜无能为力。就这样，矛盾的种子在父女之间慢慢发芽生根。 大学期间，曹茜对师范专业并不感冒。她时刻惦记着离开这个与自己志向背道而驰的环境。 终于，等到大二那年，她决心向父母直白开诚相见，毅然要求出国留学。 面对女儿的坚持，曹肇纲夫妇犹豫再三。他们身为普通农民，家徒四壁，哪里有足够的费用资助女儿出国？
夫妻俩几乎是从家中挖空了所有存款，连同向亲朋借的一些外债，才终于凑足了7万元人民币的巨款。 拿到这笔钱，曹茜就这样头也不回地离开了家乡，奔赴梦寐以求的德国。 起初她在柏林学习当地语言，为正式入学做准备。曹肇纲夫妇为了支付女儿的生活费，过着节衣缩食的生活。 可曹茜似乎从未体谅过父母的艰辛，也从未对父母表达过哪怕一丁点感激。反而总是理所当然地索要更多，而老两口也无能为力。 终于，在2003年年底，曹肇纲实在拿不出更多的钱，忍无可忍对女儿发了一通火。可曹茜也无动于衷，干脆一声不吭地挂断了电话，从此音讯全无。
那之后，家中只剩下老两口相对无言的沉默。他们开始无助地寻找女儿的踪影，试图弥补当年的过错，却一无所获。 时光飞逝，转眼已过去17年。他们从村里的亲朋手中借出了所有可借的钱，大刘还去了德国找过曹茜，却无功而返。 女儿仿佛人间蒸发，任凭他们如何呼喊都无人应答。亲朋好友们都被这对夫妻的坚持所深深折服，但同时也对女儿的行为产生了质疑和反感。 2020年，曹肇纲和刘玉红都已年过八旬。就在这年，他们相继被查出罹患癌症，病魔无情地吞噬着他们仅存的生命力。
面对死神的临近，他们唯一的心愿仍然是能与女儿曹茜重逢一面，却已是捕风捉影。 消息在舆论场上引发了轩然大波。无数网友们被这对老人悲惨的遭遇所触动，纷纷加入到寻找曹茜的行列中。 有在德国的华人甚至以为照片为线索，终于查到了曹茜的下落。 这些年曹茜不但生活无虞，甚至已然是名副其实的成功人士。 她改换了名字，与一位德国知识分子结婚，生育了子女，而且还在大学任教，位高权重。 人们无不对曹茜的冷酷无情感到又痛心又气愤。可她对舆论的谴责熟视无睹，至死都未现身探望生她养她的人。
最终，曹肇纲和刘玉红含恨离世，而他们的女儿，则继续活在她理所当然的精英人生之中。 这到底是一段怎样的家庭悲剧？是家长的溺爱和管教有失偏颇？还是女儿对亲情的扭曲认知？ 矛盾由来已久，化解已是遥遥无期。我们只能遗憾地憧憬，也许下一世，他们能重新投胎为更加和睦美满的一家人。
