明朝流民规模、持续时间在中国历朝历代都是为最的。宣宗时期，大量土地流向皇室勋贵。流民问题开始形成。宣德三年，"山西饥民流往至南阳郡不下十余万口，有司军卫及巡检司各遣人捕逐，民愈穷困，死亡者多。"宣德五年，北直隶易州有逃民1229户，山东潍县有逃民3407户。据《明宪宗实录》卷十九，成化元年（1465年）七月辛未条记载，当时仅南阳、荆襄一带，就有流民十余万人。同书卷六一，成化二月丁酉条记载：于时荆、襄、安、沔之间，"流民不下百万"。龚书铎（北师大历史系主任、史学研究所所长、博导）、刘德麟（复旦大学历史系）合著《图说中国史》:"明英宗正统以后，流民几乎遍及全国，总数到600多万"。
