1840年11月，琦善到广东后，一反林则徐的做法，撤防裁勇，幻想通过妥协退让来换取和平。1841年1月7日，英军突然发动进攻，攻占了沙角、大角炮台，清军伤亡惨重。琦善在英军的武力威胁下，完全丧失了抵抗的勇气，开始与英军全权代表义律进行秘密谈判。 1841年1月25日，琦善背着清朝政府与义律议定了《穿鼻草约》。这份草约的主要内容包括：割让香港给英国，赔偿英国烟价六百万元，开放广州为通商口岸，英军撤出定海等。然而，琦善深知这份草约的签订必将引起朝廷的不满和舆论的谴责，所以他未敢在条约上加盖钦差大臣关防，只是以个人名义与义律达成了口头协议。但英国方面却单方面宣布《穿鼻草约》成立，并于1月26日强行占领香港。 《穿鼻草约》的签订，犹如一颗重磅炸弹，在清政府内部引起了轩然大波。道光皇帝得知此事后，龙颜大怒，认为琦善擅自割地赔款，丧权辱国，立即下令将琦善革职锁拿，押解进京问罪。同时，道光皇帝决定对英宣战，重新调集军队，准备与英军进行决战。 对于英国来说，《穿鼻草约》虽然在一定程度上满足了其部分利益诉求，但英国政府认为这份草约并没有达到他们预期的目标。英国政府希望通过与清政府签订一份正式的条约，不仅要割占香港，还要获得更多的通商口岸、协定关税权等特权。因此，英国政府对《穿鼻草约》并不满意，决定继续对清政府施加压力，扩大侵略战争。 从历史的角度来看，《穿鼻草约》的签订是清政府在鸦片战争中软弱无能、妥协退让的结果。它不仅使中国丧失了香港这一重要的领土，也为英国进一步侵略中国打开了方便之门。同时，《穿鼻草约》也成为了中国近代史上屈辱外交的一个典型案例，让人们深刻认识到“落后就要挨打”的道理。
