698年，武则天欲将皇位传给侄子武承嗣，狄仁杰却强烈反对：“臣认为，历史上从未见过侄子将姑姑放入宗庙的。”武则天愤怒回应：“这是我家之事，与你无关！” 早在684年，武则天废除李显的帝位，将他和夫人软禁至房州，改立李显的弟弟李旦为帝。然而，李旦被禁足在寝宫，无法过问政事。当时，徐敬业与李世民之子越王李贞联合起义，要求恢复李显帝位。宰相裴炎劝说武则天立李旦亲政，但武则天以谋反罪处死了裴炎。李贞父子兵败后自杀，而武承嗣和武三思则借机陷害李渊家族，将韩王李元嘉、鲁王李灵夔等李唐宗亲诛杀。 690年，武则天继续镇压李氏宗室。李治之子泽王李上金与许王李素节被武承嗣陷害谋反而被杀，短短两个月内，又有12位宗亲在武则天的命令下被杀。 同年九月，李旦请求将皇位禅让给67岁的武则天，武则天将大唐改为周，定都洛阳，李旦被降为皇嗣，赐姓武，武承嗣则被封为魏王并拜文昌左相。此时，武承嗣意识到自己有可能继位，开始频繁游说，试图取代李旦。 691年，武承嗣指使洛阳百姓王庆之上书，要求废除李旦，改立他为太子。武则天召见王庆之，王称：“既然武氏为皇帝，李氏子孙不应再为皇嗣。”武则天开始动摇。宰相岑长倩与格辅元反对此建议，结果被武承嗣通过来俊臣的诬陷杀害。武承嗣继续游说，甚至命王庆之每日进宫劝谏，最终王庆之被李昭德毒打致死。 在此背景下，李昭德提醒武则天，父子争权乃古今帝王常事，姑侄之争则更为危险。武则天听后，罢去了武承嗣的宰相职务，但局势并未平息。武则天在一次祭祖大典上，故意安排武承嗣与武三思上位，暗示她仍有意将皇位传给侄子。 693年，武则天的宠婢韦团儿因被李旦拒绝而诬陷其妃子施厌胜图谋诅咒，武则天因此处死了李旦的两位妃子，并软禁了李旦和他的五子。然而，李旦被继续诬陷谋反，武则天命来俊臣审问，并在宫中施刑。最终，李旦的清白得以证明，武则天决定不再追究。 698年，武承嗣再度提出继位要求，武则天对是否立他为太子产生犹豫。此时，狄仁杰站出来劝谏：“陛下若立儿子为太子，必能进太庙享受子孙祭祀；若立侄子，侄子只是祭祀自己的父母，历史上从未见过姑姑入庙。”武则天听后不悦，回应道：“这是家事，与你无关。”狄仁杰则机智反驳：“国家大事皆为陛下家事，臣子与君主一体，岂能不管？” 历史证明，武则天决定立李显为太子是明智的。武承嗣虽有野心，却缺乏足够的能力，若真立他为太子，武家恐怕会重蹈吕家覆辙。
