公元前90年，李广利投降匈奴，汉武帝怒不可遏，愤然道：“我真是看错了他，一度认为他会成为第二个卫青或霍去病。如今七万大军在他手中全军覆没，朕悔不当初！”霍光见汉武帝暴怒，连忙询问：“陛下，李广利的家人已经被关押，您打算如何处置？”汉武帝咬牙切齿道：“李广利与刘屈氂合谋立昌邑王为太子，罪不可赦，绝不轻饶。”随即下诏族灭李广利，直到一年后，李广利最终被匈奴单于杀害。 李广利，汉武帝宠妃李夫人的哥哥，昌邑王刘髆的舅舅。起初，汉武帝有意封李广利为列侯，但由于没有立下显赫战功，只能作罢。公元前104年，得知大宛国有良马，汉武帝决定以黄金铸成金马，与大宛国交换。然而，大宛国王毋寡拒绝交易，甚至杀害使臣，金马被抢走。汉武帝大怒，命李广利为贰师将军，率军出征大宛。 李广利率领的军队行进途中，西域小国纷纷关门不供粮草，李广利便命令攻城略地，逐步推进。到达大宛郁成城时，李广利发现士卒严重减员，久攻不下，于是决定撤兵。回到敦煌后，他上奏请求充足的粮草，并以此为理由再次出征。然而，汉武帝收到了他无功而返的奏章，令他留守敦煌，不得入关。 两年后，李广利再次出征大宛，这次兵力更为强大，西域诸国纷纷提供粮草，但唯一拒绝的轮台国遭到攻占。最终，他在大宛成功挑选了部分良马，并安抚大宛内部政治，立昧蔡为大宛王，回来后被封为海西侯，食邑八千户。 公元前99年，李广利攻打天山右贤王，但被匈奴包围，付出了惨重代价。两年后，李广利参与了汉武帝对匈奴的三路进攻，但与路博德合兵后却遭到匈奴十万骑兵围困，经过多日苦战才勉强突围。 公元前90年，匈奴再次攻打五原和酒泉郡，李广利出征七万骑兵进攻匈奴。出征前，他与丞相刘屈氂商量，希望立昌邑王刘髆为太子。然而，李广利此行注定失败。匈奴的狐鹿姑单于得知李广利准备出征，便派大军伏击，李广利尽管一度打败右大都尉，但最终在羊句山遭遇匈奴偷袭，全军覆没。为了逃避责任，李广利投降匈奴，汉武帝随即下诏族灭李广利。 李广利投降匈奴后，得到了狐鹿姑单于的宠信，甚至娶了单于的女儿。然而，他与匈奴的关系并不长久。卫律，曾是李广利的旧识，嫉妒李广利在匈奴的地位，便利用巫术谎称且鞮侯单于要复仇，导致狐鹿姑单于误信并杀害了李广利。 李广利虽然因妹妹李夫人受宠，得以晋升，但在军事上并非全无能力。特别是在大宛的第一次征讨中，他能判断形势及时撤退，显示出一定的战略眼光。然而，面对强大的匈奴骑兵，他的领导力和战术显得捉襟见肘，最终导致了失败。他的故事，不仅是个人命运的悲剧，也反映了当时帝王与权臣之间错综复杂的关系，权谋的斗争，以及家族背景对个人命运的深远影响。
