1928年12月，张学良与杨宇霆关系紧张，他希望妻子于凤至与杨的三姨太结为干姐妹，化解矛盾，却遭到杨以“行辈不对”的拒绝。虽然张学良因“不抵抗政策”被批评，但西安事变中的国共合作让他赢得了“民族英雄”的称号。然而，对于射杀杨宇霆，他始终心存悔意。
杨宇霆是张作霖生前最信任的人，可左右决策。张作霖去世后，杨对张学良态度傲慢，让年轻的少帅很不满。尽管如此，张学良起初并未立即对付杨，而是忍耐着，但杨反而更加肆无忌惮，多次不给张学良面子。
张作霖去世后，张学良成为东北的领导人，下决心推行东北易帜，却遭到杨宇霆的强烈反对。杨主张保持东北的独立，以便在中日之间周旋。为缓和关系，张学良安排妻子与杨的夫人接触，暗示两人共同承担责任。然而，杨宇霆自视甚高，即使在寿宴上，对张学良的友好示意也不理睬。
1929年形势发生变化，杨宇霆试图通过东北铁路督办公署控制交通，提名自己的亲信常荫槐为署长。杨的咄咄逼人让张学良忍无可忍，若不采取行动，他将失去一切。他先以就餐为借口拖延签字，私下里却决定除掉杨。
晚餐后，张学良掷了六次硬币，全都是“杨宇霆该死”。果然，杨和常荫槐返回后，被张学良派去的士兵当场射杀。张学良随后对外宣布事件仅涉及杨和常，未扩大清洗，事态平息。这一举动展示了他的果敢，增强了东北军的服从。
然而，射杀杨宇霆未能阻止局势恶化。两年后，九一八事变爆发，张学良放弃了东北，引发广泛争议。许多人认为，如果杨宇霆还活着，东北或许不会那么轻易沦陷。即便如此，东北军的实力早已下降，恐怕也难以抵挡外敌入侵。张学良的选择历经岁月，仍然引人深思。
