明成祖朱棣，生于公元1360年，朱棣十岁的时候被封为燕王，随后迎娶了徐达的长女徐氏（即明成祖仁孝皇后），在徐达的严格教授下，练得一身好武艺，逐渐显露出杰出的军事才能。太子朱标死后，朱元璋为杜绝诸王对皇位的觊觎，立皇孙朱允炆为皇太孙。 朱元璋死后，朱允炆即位。“靖难之役”爆发，朱棣率领30万大军击溃李景隆率的50万大军。公元1402年，朱棣即位称帝，是为明成祖，年号永乐。从此开始了他二十二年的统治。由于朱棣夺取来的皇位并不被所有人认可，尤其是建文帝朱允炆的旧臣，许多人对朱棣持反对态度。他即位后将这些人捕获并残酷杀戮，实行了空前绝后的大清洗，史书称为“瓜蔓抄”。就像瓜蔓一样，顺着一根藤可以牵扯出很多相关的人。一旦某一个人被认定为是反对朱棣的对象，那么不仅他本人会受到惩处，与他有关的家人、亲戚、朋友、门生等都可能被牵连进去。 与此同时，朱棣又下令，将建文时期朱允炆更改的成法，全部恢复旧制。建文年间贬斥的官员，全部都恢复职务。建文年间制定的各项法律规定，只要与太祖相悖的，全部废除。并大赦天下，除了犯谋反、大逆，谋杀祖父母、父母等重罪不赦免外，其余罪刑无论大小，一律赦免。 随后，朱棣完善了文官制度，逐渐形成了后来内阁制度的雏形。他尊崇儒家，限制佛家，崇信道教。大修武当山宫观，扶植武当道教，开始史无前例地大修武当，费时十二年之久。据说当年武当山最鼎盛时，道士曾达到2万之众。 他利用科举制及编修书籍等笼络地主、士人，在选择官吏上力求因才而用。公元1403年夏，朱棣命令解缙组织编纂《永乐大典》，于公元1407年完成，《永乐大典》正文共有 22877 卷，目录 60 卷，共计 22937 卷，约3亿7千万字。是中国古代规模最大的类书，内容涵盖经、史、子、集、天文地理、阴阳医术、占卜、释藏道经、戏剧、工艺、农艺等诸多方面，收集的古代典籍极为丰富。 公元1405年朱棣派郑和下西洋，郑和先后29年共七次下西洋，许多国家的国王、首脑或使臣，纷纷来到中国访问，建立了邦交和贸易关系。公元1424年夏，朱棣病死在最后一次亲征鞑靼，北征回师途中的愉木川，享年65岁。
