1896年，李鸿章访问德国，受德皇邀请一起检阅德军演习，李鸿章不觉失声长叹：大清若有此10营，何患东洋小丑？ 甲午战后，李鸿章作为全权大臣同日本签订了丧权辱国的《马关条约》，条约签订后，迫于各方压力，清政府免去李鸿章的职权，使其离开权力中枢。 1896年，俄国沙皇加冕，向清政府派遣使团参加盛会，由于此前李鸿章一直倾向于联俄制日，因此，慈禧命李鸿章为钦差大臣，带领使团前往俄国，便顺便访问英、法、美、德等国。 在访问的国家中，李鸿章把德国看作是很重要的一站，其中原因自然是英法等老牌帝国主义国家都侵略过中国，而德国尚未与中国有过多的矛盾，而且德国作为新兴起的国家，竟然能够打败法国这样的老牌帝国，他要去学习学习。 坊间有很多段子说李鸿章在德国遭受了冷遇，被俾斯麦热潮冷风，其实这是不可能发生的事情，李鸿章访问欧美，最主要的目的是要购买一批军火，使得清军能够迅速武装起来。 中德之间向来是重要的军火贸易伙伴，李鸿章打造北洋海军时，大多军舰都是从德国购置。 所以，李鸿章到德国时，受到了极为隆重的欢迎，下榻在柏林最豪华的凯撒大旅店，德国外交大臣、船政大臣的政要相继设宴款待，就连俾斯麦也以最高规格接待了李鸿章。 德皇也按照元首的待遇欢迎了李鸿章，并邀请李鸿章一块检阅德军演习。 当时的德军士兵手握精钢打造的步枪，头上都带有坚硬的盔帽，在演练中，也体现了优良的作战素质和体魄。 这是李鸿章第一次见到如此训练有素的部队，当即失声长叹：“苟使臣有此军十营，于愿足矣，况更多多益善，尚何幺麽小丑之足为华患哉！” 这句话简单来说，就是就是给大清朝10个营的德军精锐，完全不用担心东洋小丑之患。 李鸿章对日本的担忧与厌恶是由来已久的，早在1874年日本发动牡丹社事件时，李鸿章就预感到日本有侵略台湾的意图，因此上奏了著名的《海防筹议折》，洋洋洒洒上万字，全面论述了中国建设近代海防的必要性，在折中更是直言“若先时备豫，倭兵亦不敢来，乌得谓防务可一日缓哉！” 这是在甲午战争爆发的整整20年前，李鸿章就已经着手准备的事情，有时你甚至可以怀疑他是一位穿越者。 然而当时以左宗棠为首的塞防派却不这样认为，他认为清廷的威胁是来自大陆，而不是海上，清廷最终采取了左宗棠的建议，先搞塞防，后搞海防，清廷先后拿出一亿两白银给左宗棠西征。 然而这也导致清廷的海军建设迟滞了十年，在1884年的马尾海战中，福建水师被法军袭击，几个小时就全军覆没，直到这时才意识到建设海军的重要。 左宗棠死后，北洋水师的建设进入快车道时期，在李鸿章的推动下，北洋水师在1888年建成，号称亚洲第一，世界第八。 然而北洋水师建成后，直到中日甲午战争爆发，北洋水师再未添置一艘军舰，在1891年更是直接停购海军军火两年，到1893年更是表示无限期搁置。 为什么会出现这样的现象？慈禧的挥霍、朝廷的倾轧都是原因，但这并非根本，究其根本，还是因为养这样一支海军并非清廷的财政能够支撑的，没有生产能力，一切都需要购买，成本太高。 李鸿章的感叹是有深意的，作为洋务运动的领袖，他曾参与组建湘军和淮军，并成功镇压太平天国起义，应该说，如果没有甲午战争的惨败，李鸿章的威望是无人能及的。 他作为洋务运动的领袖，积极发展军工企业，引进西方先进技术，并打造了北洋海军，然而一场甲午战争，北洋海军全军覆没，30年洋务运动彻底以失败告终。 如果再看他努力效仿学习的西方国家，深感被拉开的差距越来越大，当时的德国工业化水平很高，城市覆盖率达50%，铁路网络遍布全国，铁路里程居欧洲之首，接近5万公里。 在他的强烈请求下，已经辞去宰相职位的俾斯麦陪同他参观了德国的兵工厂，德国兵工厂里各式新型武器更是让李鸿章眼花缭乱。 生产工序完整而精准，生产链条完整而紧凑，想起他在洋务运动中开办的兵工厂，简直是贻笑大方。 这次德国之行，算是让李鸿章真正见识到西方工业的发展水平，在回国后，李鸿章便向慈禧和光绪详说了在欧美所见到的繁华强盛，并提出诸多借鉴改良的意见，试图追赶西方。 很多人认为李鸿章的这一番话并没有受到重视，其实不然，在李鸿章回国的同时，康有为、梁启超等人在北京开始宣传维新变法，在全国引发很大的影响。 在康梁主导的维新变法中，虽然没有让李鸿章参与进来，但是可以肯定的是，他是支持变法的，只不过变法太过激进，存在很多问题，最终爆发戊戌政变，慈禧下令废除变法，从而使得清廷丧失了最后一次变法图强的机会。
