杨慎是“明代三才子”之首，不熟悉历史的人或许不知道他的名字，但是1994年版电视剧《三国演义》的主题曲《滚滚长江东逝水》，很多人一定耳熟能详，这首歌曲正是出自杨慎创作的词《临江仙》。
说到杨慎，就不能不说他的父亲杨廷和，因为杨慎受他父亲的影响很大，他的命运和杨廷和密切相关。 杨廷和是四朝老臣，历仕明宪宗、明孝宗、明武宗和明世宗，他曾经在明孝宗时担任翰林侍读和经筵讲官，主要为明孝宗朱祐樘和太子朱厚照讲解经史，可见学问很好，受到朝廷认可。
杨慎出生在这样的家庭，天资好，又能得到良好的教育，很早就展现出过人的才华，11岁开始写诗，24岁状元及第，被授予翰林院修撰之职。 值得一提的是，杨慎担任的这个翰林院修撰职位，通常只被授予状元，即使榜眼、探花，也只能授予翰林编修这样的职位。杨慎的父亲杨廷和入仕10年后才升任翰林修撰。以此来看，杨慎似乎大有“青出于蓝而胜于蓝”之势。
杨慎入仕正是明武宗在位期间，明武宗非常尊敬和倚重自己的老师杨廷和，杨廷和经常直言进谏，杨慎在这一点上和他父亲非常像。 明武宗少年即位，好武贪玩，他经常不顾大臣劝谏出宫游玩。正德十二年（1517年）八月，明武宗居然跑出居庸关去肆意游玩打猎，让大臣们担惊受怕，忧心不已，杨廷和更是和大臣一起跑到居庸关去苦劝。
杨慎从小接受严格的家庭教育，看到明武宗这样顽劣任性，于是上书劝谏。可是，明武宗连杨廷和的话都听不进去，又怎么能采纳初出茅庐的杨慎的劝谏？ 看到朝廷这种情形，杨慎不久就以身体有病为由，辞官回了家乡。
明武宗行事荒唐，身体受损严重，31岁就早早离世，因为没有子嗣，皇位由堂弟朱厚熜继承。 朱厚熜即位，是为明世宗，也就是历史上有名的嘉靖帝。 明世宗即位，杨廷和有迎立之功，更加官高位显，隐退在家的杨慎被召回京城，继续担任翰林院修撰、经筵讲官，经常给少年明世宗讲授经史。 杨慎性格耿直，看到朝堂上发生了不合规矩的事，就会在讲课时结合经典分析讲解，这让年少的明世宗非常反感，经常找借口停止授课。
杨廷和总揽朝中大权，正和明世宗进行着激烈的斗争。斗争的起因并不是大问题，就是明世宗给自己父亲定尊号的问题。 这件事看起来好像并不大，可是无论明世宗朱厚熜，还是首辅杨廷和等大臣，却都各执己见，不肯让步，君臣斗争延续了三年之久。最后，杨廷和气得上书申请退休回家，明世宗则没做任何挽留。
杨廷和离开朝廷，杨慎的斗争却仍在继续，他抗争最激烈的一次，是带领两百多名大臣，聚集在左顺门一带大哭以示抗议。 明世宗大怒，下旨杖责杨慎两次后，将他充军到云南，杨慎在朝廷的仕途生涯就此终结。
杨慎在云南的流放生活长达三十余年，那里条件艰苦，环境恶劣，虽然没有朝堂纷争，可是同样也没有优裕舒适的京城生活，杨慎寄情山水，悉心著述，写下更多的诗词和经史作品。 1559年，72岁的杨慎在昆明病逝，留下诗歌2300多首、《词品》6卷等大量文学作品，后世的文人名家对他的作品给予高度好评。
