朱元璋的锦衣卫本是皇帝的十二个禁卫军卫所之一。 出于肃清打击功臣元勋的需要，锦衣

朱元璋的锦衣卫本是皇帝的十二个禁卫军卫所之一。 出于肃清打击功臣元勋的需要，锦衣卫被授以侦察、缉捕乃至审判、处罚罪犯的权力，进而在全国形成一张极大的情报网和监控网，锦衣卫办案全靠严刑逼供和捏造事实。锦衣卫直接对皇帝负责，办案全看皇帝的脸色。洪武二十年，锦衣卫被废除，不是朱元璋意识到锦衣卫的危害，而是朱元璋认为想要打击的老臣剩下的寥寥无几。 朱元璋万万没想到他儿子朱棣创立了比锦衣卫还恐怖的东西两厂。 朱棣设立东厂的动机和父亲差不多，初登宝座需要巩固权力，更何况他的皇位是从侄子手上抢来的，所以必须铁腕肃反。朱棣首先恢复锦衣卫，没多久设立东厂，首领多为宠信的宦官。起初东厂和锦衣卫权力相当，锦衣卫依然具有审判和处决的权力，东厂是对朝臣和民间予以监视探查，并对锦衣卫有监察之权。东厂的侦缉范围很广，不仅仅对官员，就连百姓也在侦缉之列。到了明朝中期，东厂逐渐成为皇帝对付外廷的工具，权力越来越大，在锦衣卫之上。明朝末期，东厂还设了独立的监狱。 西厂是专门的特务机构，主要为皇帝刺探信息，西厂中的精英最早也是从锦衣卫中挑选出来的。西厂远比东厂可怕，西厂的侦察范围比东厂更广泛，西厂可以不经过皇帝命令直接拘捕大臣。西厂办案比锦衣卫和东厂更加简单粗暴，不需要拿出实际证据，只要怀疑一个人就马上可以逮捕进行严讯逼供，西厂一度搞得朝廷上下人心惶惶。