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1900年，慈禧狼狈逃窜至山西首富乔家，临行时，慈禧让乔家借她10万两，乔致庸扑通一声跪倒在地：“30万都行，但您得留下一样东西。”乔致庸细说要求，慈禧大笑：“这有何难？“乔致庸那年八十二岁。腰已经有些弯了，像祁县郊外被秋风吹弯的高粱杆。一九零零年的夏天，热得邪性。北京城里的枪声响了好些日子。洋人的大炮轰开城门，喊杀声混着哭声飘满城。慈禧换上粗布衣裳，摘了满头珠翠。她带着光绪和随从，从神武门悄悄溜了出去。宫里人不敢说逃，都管这叫西狩。可谁都明白，这就是落荒而逃。路上的村子十室九空。太后的队伍路过，连个接驾的人都没有。一路上饿了啃干窝头，渴了喝路边凉水。锦衣玉食的太后，布鞋都磨破了洞。随行的人走散大半，个个灰头土脸。走了二十多天，队伍总算进了山西地界。山西晋商的富，全国闻名。祁县乔家，更是晋商里的头一份。乔家大院像座小城，高墙厚瓦，老远就能望见。乔致庸当家几十年，生意做遍大江南北。可世道一乱，银子就成了烫手山芋。北京分号关了，天津分号也撤了。那天清晨，乔致庸坐在院里喝茶。管家跌跌撞撞跑进来，脸色白得像纸。他喘着气说，太后銮驾到了镇口，马上就到乔家大院。乔致庸手里的茶杯顿了一下。茶水溅出几滴，落在青石板上转眼就干了。他没慌，慢慢放下茶杯，理了理衣襟。他说，慌什么，开门接驾。乔家几十口人，跟着乔致庸跪在大门外。头埋得低低的，大气都不敢喘。慈禧的轿子落下，尘土扬了一片。她扶着太监的手走下来，满脸倦容，眼神却依旧威严。进堂屋喝了两杯热茶，她才缓过神。慈禧开口时，声音有些沙哑。她说，西行仓促，银粮不济。知道乔家是山西大户，想借十万两救急。旁边的几个掌柜，手心全是汗。十万两不是小数目。兵荒马乱的年月，银子攥在手里才是底气。乔致庸低着头，没说话。所有人的目光都钉在他背上。片刻后，他往前迈了两步。扑通一声，结结实实跪在地上。膝盖砸在青石板上，闷响一声。慈禧愣了一下，茶盖停在半空。她以为乔致庸嫌多，不愿出这笔钱。结果乔致庸抬起头，白胡子微微发颤。他说，太后有难，乔家自当尽力。别说十万两，三十万两也拿得出来。满屋子人都惊了。慈禧挑了挑眉，放下茶盖。她问，你有什么条件，尽管提。朝廷能办到的，都依你。乔致庸又磕了个头。他说，乔家是生意人，不敢求官职封赏。只求太后留下一样东西。慈禧问是什么。乔致庸说，就四个字。请太后赐乔家四字匾额，挂在大门上。就这么简单？慈禧一怔，随即哈哈大笑。她笑得身子发晃，连声说这有何难。她当场应下，说回銮北京就送匾额过来。当天午饭，乔家摆了满满一桌菜。慈禧吃得很香，逃难路上从没吃过这么像样的饭。歇了半日，她带着队伍继续往西。三十万两银子，跟着马车一起拉走了。没人懂乔致庸的盘算。众人站在门口，看着队伍走远。有人说三十万两换四个字，太亏。有人说乔致庸老糊涂了，放着银子不要要块木牌。乔致庸没解释，转身回了院子。没人知道他心里想什么。只有他自己清楚，这三十万两花得值。乱世里，商人再有钱，也只是案板上的肉。有了太后赐的匾额，就不一样了。那是皇家的脸面，是朝廷的背书。谁想动乔家，都得先掂量掂量。这不是面子，是护身符。乔致庸做了一辈子生意，最懂舍得二字。舍三十万两，换乔家安稳，怎么算都不亏。后来的事，全如他所料。一年多后，条约签了，洋兵退了。慈禧风风光光回了北京。她没忘乔家的情，也没忘自己的承诺。没多久，山西巡抚亲自带着匾额来了祁县。上面刻着四个字：福种琅嬛。可这不重要。重要的是，这是御赐的，盖着皇家印。乔家大摆仪式，把匾额挂在正门上方。人人仰头看匾，眼里全是羡慕。从那以后，乔家名声更盛。官府处处给面子，官银汇兑生意源源不断。票号越开越多，生意比从前更红火。人人都夸乔致庸有远见，三十万两换来了滚滚财源。可没人问过他，下跪那一刻，心里怕不怕。也没人知道，风光背后，乔家步步都走在刀尖上。世道乱，生意就难。一块匾额，挡得住一时，挡不住一世风雨。再后来，大清朝亡了。世道变了天。乔家的生意起起落落，一步步败落。只有那块匾额，还挂在门上。风吹雨打一年年，漆掉了，字淡了。

一天，慈禧无聊找了一个小太监下棋，小太监见慈禧如此高兴，突然大笑："奴才杀了老佛爷一个马！"不料慈禧大怒："好啊，那我杀你全家。"小太监反应过来，两腿发软，不知如何是好。宫里的老人都晓得，陪慈禧下棋从来不是单纯的消遣，懂规矩的人早学会在什么时候输，让老佛爷顺顺当当赢下来。可这个入宫没多久的少年没想到这一茬，兴头上来顺口就说了那句话。这种手段，慈禧用起来顺手得很。1898年，光绪帝载湉颁布明定国是诏，推行废除八股、裁撤冗员、兴办新式学堂等改革，史称戊戌变法。康有为、梁启超在外造势，谭嗣同、杨锐等人在朝中配合，声势不小。慈禧名义上已归政给光绪帝，军机处和兵权却仍握在自己手里。看着变法一点点触及旗人和守旧官员的利益，慈禧心里越来越座不住。光绪帝察觉出风向不对，9月间秘密召见谭嗣同，让谭嗣同去联络手握新建陆军的直隶按察使袁世凯，盼着借这支军队稳住变法局面。谭嗣同当天深夜赶到袁世凯住处，把皇帝的意思说清楚了。袁世凯当面答应，转身却找了直隶总督荣禄。荣禄是慈禧多年的心腹，听完当夜赶赴颐和园面报。1898年9月21日，慈禧宣布重新训政，将光绪帝移往中南海瀛台软禁。瀛台四面环水，出入靠小船，光绪帝就这样被困在里面，整整十年几乎与外界隔绝。康有为和梁启超得到消息出逃海外，谭嗣同本有机会走，却留了下来。谭嗣同对劝他的人说，各国变法无不从流血牺牲起，中国尚未有为变法流血之人，那就从谭某开始。9月28日，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康广仁六人在菜市口被斩，史称戊戌六君子。从发动到处决，慈禧只用了七天，朝野震动。慈禧能有这份底气翻盘，其实和1861年的辛酉政变密不可分。咸丰帝在热河行宫病逝后，遗诏让载垣、端华、肃顺等八位大臣辅政，两宫太后名义上可以用印，却插不上手。肃顺势力最大，根本没把慈禧放在眼里。慈禧那时才二十六岁，暗地里已和留守北京的恭亲王奕訢接上了头。咸丰梓宫要运回北京，慈禧安排肃顺走大路护送，自己带着慈安太后和同治帝抢先回京。11月1日抵京后，奕訢立刻行动，载垣、端华当场被擒，肃顺在密云被醇亲王奕譞押回，最终在菜市口斩首。两宫太后就此垂帘听政，年号从祺祥改为同治，慈禧四十多年的权柄从这里真正算起。这套手法延续到了庚子年。1900年，慈禧听从刚毅、载漪等人的劝说，加上有密报说列强意欲逼慈禧归政于光绪帝，慈禧决意借义和团之势应对洋人。1900年6月21日，清廷以光绪名义向英、美、法、德、俄、日、意、奥八国宣战，清军与义和团联手围攻北京东交民巷使馆区，围困达五十五天。结果八国联军8月14日攻入北京，慈禧带着光绪帝仓皇出逃，一路向西，途中粮食都靠沿途接济。队伍经居庸关、大同，10月才落脚西安。1901年9月7日，清廷与十一国签下辛丑条约，赔款白银四亿五千万两，分三十九年偿清，本息合计近十亿两，另须拆除大沽炮台，允许各国在北京至山海关铁路沿线驻军，主权一点一点在条款里磨损。1908年11月14日，光绪帝在瀛台驾崩。第二天，慈禧在仪鸾殿也走了。两人相隔不足一天先后离世，这件事后来让后人一直存疑，现代检测在光绪帝遗骨中检出了高浓度的砷。是巧合还是另有隐情，答案至今没有定论。那个在棋盘前失言的小太监大概不会想到，慈禧用来对付他的不过是平日里翻手为云的一个惯例。从辛酉政变到戊戌政变，再到庚子国变，每一次慈禧以为掌控了局面，背后留下的窟窿，却要整个国家慢慢来填。