在现代社会，注重集体、奉献、秩序、认同以及统一的价值观。然而，在西方社会，这种曾经的观念正不可逆转地被后现代精神所取代。后现代精神强调个人、个性、无拘无束以及个人主义的价值观。由这种价值观衍生出众多现象，从积极方面看，是对每个个体的尊重；从消极方面看，整个社会缺乏统一的秩序。每个人似乎都在追求自我的放纵，在这种放纵中没有集体的方向，个人的欲望成为理所当然的追求目标，社会道德秩序的约束力愈发薄弱，消费主义盛行，曾经遵循的规则逐个被打破。那些过去被遵守的行为准则如今成为被嘲讽的对象，新的规则仿佛就是没有规则。在一个没有规则的社会里，每个人似乎都能为所欲为，每个人都能放任自流。法律的约束范围不断缩小，个人的生命和财产需要保护，个人拥有不受侵犯的权利，同时每个人也不应侵犯他人的不可侵犯之权，这些权利包括每个人对于自身认同的自由。现代社会崇尚未来、科技、普遍主义，崇尚依靠所有人的力量创造更美好的未来。但这些在后现代社会似乎不再那么重要，追求享乐、活在当下，似乎成为新的潮流，以至于有人大声疾呼，那些正陷入后现代泥潭的西方社会，将不可避免地走向衰退，那些追求个性与享受的年轻人，将成为自身欲望的牺牲品，就如同曾经颓废的一代。但矛盾的是，那些颓废的一代并未造就一个逐渐没落的颓废社会，他们似乎在某个时刻突然觉醒，开始创造新的未来。于是，这种争论变得饶有趣味：究竟是注重集体、秩序、道德的现代主义代表了未来的发展方向，还是强调个人、个性、享乐的后现代主义代表了未来的发展方向？如果是前者，为何最发达的国家正在步入后现代主义，难道它们必然要经历一场惨烈的社会混乱，才会老老实实地回归现代主义的正道？如果是后者，那么我们一直奉为准则的道德与秩序又该如何定义自身？
进入后现代的基本前提是富足。当人们还在为生存苦苦挣扎时，是无暇花费大量时间思考如何享乐的，每个人的选择极为有限，几乎没有选择的余地，每天都在为次日而拼搏，可供选择的奋斗方式少之又少。但当跨越温饱、摆脱生存压力、突破单一选择，面对多样的人生时，我们迎来了新的挑战。
这个世界正变得日益多样，涌现出无数新技术和新选择，我们能够享受的生活甚至超出了想象。一个整齐划一的社会逐渐变得多元。这种多元意味着我们会面对众多过去不熟悉的事物，也意味着我们可以选择众多过去从未想过的道路。互联网与信息技术，将遥远陌生的世界以生动的形式呈现在每个人眼前，同样的技术也为每个人提供了过去难以想象的广阔空间。曾经主导我们生活的阶级性已然消失，整个社会进入发散的时代。现代时期，生产与革命更为重要；而后现代时期，信息与表达则更为关键。表达自我，而非成为他人期望的样子，成为后现代时期的特征，而新的技术手段也保障了这种表达得以实现。创造新的技术手段，丰富个人主义的生活，成为新的追求，有趣的是，为了实现这一追求，似乎原本就需要更具创造力的人，这些人绝非仅仅完成他人安排的工作，他们需要大胆的想象，需要狂热的实践，这无法依靠集体主义的驱动，更多地需要个人主义的热情。兴趣开始成为新的驱动力，过去人们难以凭借兴趣生存，生存方式平淡枯燥，但在现代许多社会，兴趣本身就是一种生存方式，一个人可以满怀热情地从事一件事，与众多人分享，让更多人共享自己的乐趣，然后竟然还能从中获取维持生计所需的收入，甚至可能更多。一个等级森严的社会被打破，每个人都是独立且平行的，没有任何东西能成为高高在上的资本，无论是年龄、学历、资历还是当下的财富水平，在未来多变的社会中，一切都可能改变，而推动这些改变的，往往是那些追求享乐的年轻人，他们在享受人生的同时，也在改变他人的人生，对于那些被改变的人来说，他们可以欣然接受这种改变，也可以奋力抵抗，但永远无法否认，改变正在来临，而且是无法预测的改变。曾经严谨的理性思维已难以解读这种发散的社会，曾经被道德压抑的种种欲望开始自由生长。没有什么是错误的，没有什么是不该的，社会从宏观走向微观，从微观走向个体，曾经固定的圈子不再那么稳固，一个人可以结交众多朋友，甚至不知道他们的姓名和相貌，然后可以突然建立新的朋友圈，与过去彻底决裂。每个人都是属于自己的个体，曾经严格的身份标识，如某个单位的员工、某个社区的居民，都不再那么可靠。评判事物好坏的，不再是客观理性的标准，而是某种主观感性的感受。这个东西是好的，为什么？因为我觉得好，别人怎么看，与我无关。
曾经约束社会的纪律与强制逐渐远去，并非不再需要，而是这种纪律与强制不再被视为应当积极倡导的正向动力，而常常被看作是不得已的勉强妥协，只要有机会，就会抛弃这种妥协，寻求更自由的空间。集中的权力正在分散，高高在上的权威正在受到挑战，许多人开始惊叹，曾经稳固的基石开始动摇，如何寻找新的稳固根基成为难题。
甚至个人中心也不再盛行，环保主义高调宣称，个人的诉求高于集体的诉求，而个人的诉求也必须服从自然的诉求，当集体的权威瓦解时，个人的权威也开始崩溃。个人主义试图摆脱集体的压迫，但它也正在制造另一种压迫，一种不允许否定个人主义的压迫。倘若有人坚守集体，有人坚守过去的道德理念，就会被批判为保守、传统、阻碍社会进步，虚无主义由此滋生，每个人对未来有着不同的理解，也就意味着不存在大众普遍认同的未来。每个人都可以生活在对自己未来的憧憬与期望之中，但是如果不能确定自己期待的未来也是他人期待的未来，这种希望又从何而来？
宗教在衰退，理性在衰退，但这是否意味着社会的退步？曾经我们生活在严格遵循宗教道德与理性思维的社会中，其中的冷漠、无情以及对个人的忽视，让我们感到寒心，每个人似乎不再是一个独立的人，而是变成一部机器，或者更糟，变成机器上一个随时可被替换的零件，自己的生活完全不由自己掌控，一生的命运几乎在出生时就已注定。没有选择，也不可能有选择，人在世间的生存似乎只是为了生存，人的死亡似乎也只是因为到了该死的时候。人的意义何在？这样的问题在宗教与理性面前黯淡无光。而后，感性出现了，浪漫出现了，对宗教的反抗出现了，对理性的背叛出现了。人为何不能为自己而生存？人为何不能为自己而生活？什么是必须遵守的戒律？什么是必须服从的理性？如果这种戒律与理性来自他人的约定与要求，为什么他人有权提出这样的要求？为什么自己没有不遵守的权利？