公元1022年，初春的汴京尚有余寒。
大宋的第三位皇帝——宋真宗赵恒，在审校完《天书降世录》最后一页后，笔落人倾，悄然倒在了御座之上。御医匆忙上前时，只见他气息已弱，目光仍望向始终静立一旁的刘娥。最终，他如愿在她怀中离去。史官以"风疾猝发"四字，为这位天子的生命画上句号。
在后世的叙述中，宋真宗往往不是最引人注目的那位皇帝。真正让士人议论、百姓传颂的，是他身后那位女子——刘娥。从蜀地孤女，到临朝称制的太后，她走过了一条无人能复制的路。
早年因家境贫寒，年仅十五的刘娥随夫龚美离开蜀地，一路漂泊至京师谋生。迫于生计，龚美最终将她引荐给一位武官。那时的他们都不会想到，这个无奈的选择，竟悄然改写了大宋的历史。
刘娥善击鼗，一种需要手腕灵巧的古乐器。她击打的节奏别具一格，清越歌声更引得路人驻足。也正是这才艺，引起了一位关键人物的注意——时任襄王侍卫的张耆。
张耆为投襄王赵元侃（即后来的宋真宗）所好，将刘娥引入王府。赵恒初见她的那个夜晚，烛影摇红，她击鼗而歌，眉眼间有种不同于寻常女子的清韧。他没有将她视若玩物，反而真心相待，甚至不顾身份悬殊，许下诺言。
但这份感情不见容于皇室。襄王的乳母秦国夫人极力反对，更向太宗禀报。太宗震怒，下旨驱逐刘娥。赵恒既不敢抗旨，又不忍分离，最终选择将她秘密安置在侍卫张耆的宅中。
这一藏，就是十五年。
她没有在等待中消磨自己。反而遍读诗书、勤习笔墨，从不通文墨的歌女，成长为可议古今、可书飞白的女子。她深知，唯有如此，才能真正与他并肩。
直到至道三年（997年），赵恒即位，才立即将她迎回宫中。但当时中宫已有郭皇后，刘娥仍无正式名分。她异常沉得住气，不争宠、不抱怨，反而劝真宗多眷顾皇后与其他嫔妃。她自己则终日习字读书，甚至练就一手超越翰林学士的飞白书。
连郭皇后都对她放下戒备，常在真宗面前夸她"恭谨知礼"。真宗对她，也因此愈发敬爱。
景德四年（1007年），郭皇后崩逝，真宗欲立刘娥为后，却遭寇准、李迪等重臣强烈反对，理由无一不是——"出身微贱，不可母仪天下"。
为达目的，真宗不惜发起"天书运动"。大中祥符元年（1008年）正月，京城突现"天书"，宣称载有天尊谕旨。此后各地"祥瑞"不断，黄河鲤自入渔网，昆仑山频现灵芝。在一片"天命所归"的喧嚷中，大中祥符五年（1012年），刘娥终被立为皇后。
但她仍有隐忧——始终无子。为巩固地位，她让侍女李氏代为孕育。孩子出生后，即后来的仁宗赵祯，对外宣称是刘娥所生。真宗默许这一切，既全了她的体面，也保全皇嗣名分。
然而此事日后被政敌大肆渲染，将她塑造成以"狸猫换太子"的毒妇，在民间话本中遗臭百年。
真宗晚年多病，尤其一次中风后，愈发倚赖刘娥协助理政。她审阅奏章、参决大事，冷静周密，逐渐掌握实权。至真宗弥留之际，枢密院等机要已多听从她的调度。
乾兴元年（1022年），真宗驾崩，遗命刘娥为皇太后，辅佐幼帝仁宗，权同听政。每一次朝会，她坐在御座之后的珠帘内，听政决事。宰相丁谓曾欲绕过她独见仁宗，被她当庭斥回："天子冲龄，岂得宰相擅见！"
她执政后的第一件事，就是下令将所有的"天书"随真宗葬入永定陵，停止各地宫观营造，终结这场劳民伤财的闹剧。
对外，她刚柔并济：派曹玮陈兵震慑党项，同时开放边贸，以实力逼其归附；对契丹，则坚守澶渊之盟，以和平换取喘息之机。
经济上，她推行了世界上最早的纸币"交子"，废除"支移"苛政，允许农户以钱代粮纳税。当三司使程琳提出异议时，她只反问："卿可知蜀中一农妇要织多少绢，才能完纳一石税粮？"
在她临朝称制的十余年间，北宋岁入最高达一亿五千万贯，为后来的"仁宗盛治"奠定根基。
史家后来评价她："有吕武之才，无吕武之恶。"她虽与吕后、武皇一样权倾朝野，却并未滥用狠毒，反而持重治国。
明道二年（1033年），六十五岁的刘娥在祭太庙时，主动解下天子衮服，安然换回皇后礼衣。她最终以"大宋皇后"的身份合目而逝，谥"章献明肃"。
也许直到最后一刻，她最在意的仍不是帝王名分，而是许多年前，那个在烛影摇红中击鼗而歌、被他真心珍惜过的自己。
刘娥去世后，宋仁宗才开始亲政。尽管刘娥曾长期掌控朝政，但仁宗对她仍充满敬爱之情。他保留了刘娥生前的一系列政策，包括对交子的支持和对边贸的开放。仁宗在位期间，北宋进入了被称为"仁宗盛治"的鼎盛时期，这其中不乏刘娥打下的基础。
在个人生活方面，刘娥始终保持着简朴的习惯。她不喜欢奢华服饰，经常穿着普通的绢服。在饮食上，她也偏爱简单的菜式，这与当时宫廷的奢华风气形成鲜明对比。这些习惯可能与她早年的贫苦经历有关。
刘娥对文化教育也很重视。她在位期间，支持书院发展，鼓励士人读书。她自己也是勤学不辍，直到晚年仍坚持每日阅读。她的飞白书在当时颇有名气，甚至有些文人以得到她的墨宝为荣。
在处理与辽国和西夏的关系上，刘娥展现出卓越的外交智慧。她明白北宋尚未具备同时应对两个强敌的实力，因此采取分化策略：对辽国维持和平，对西夏则采取强硬态度。这种策略为北宋赢得了宝贵的和平发展时期。
随着时间的推移，对刘娥的评价也发生了变化。宋代士大夫最初多对她持批评态度，认为女性干政有违礼制。但随着更多历史记录的公开，特别是她执政时期的政绩得到认可，后来的史学家开始给予她更公正的评价。
明代史学家在编纂《宋史》时，虽然仍坚持传统的儒家观点，但也不得不承认刘娥的执政能力。清代学者则更加客观，认为刘娥的统治时期是北宋的一个重要稳定期。
现代历史研究者对刘娥的评价更为积极。他们认为刘娥不仅是个出色的政治家，还是个善于学习和适应的人。从歌女到皇后再到摄政太后，她每个阶段都在不断学习和成长。
刘娥的故事给我们许多启示。它展示了个人可以通过学习和努力改变自己的命运。刘娥从一个小歌女成为摄政太后，这其中的转变离不开她持续的学习和自我提升。
刘娥的故事也反映了宋代社会的某种开放性。尽管存在严格的等级制度，但仍有像刘娥这样通过个人努力突破阶层限制的例子。
刘娥的执政经历为后世提供了一个女性领导的国家治理案例。她在保持国家稳定、促进经济发展方面的成就，说明女性同样可以成为出色的统治者。
