子网掩码本质是一个32位的二进制数字，常以“点分十进制”格式呈现（如255.255.255.0），核心作用是划分IP地址的网络部分与主机部分。我们可以把IP地址比作“小区门牌号”，比如“192.168.1.100”，子网掩码就像明确“前几位是小区编号，后几位是住户房门号”的规则。没有子网掩码，设备无法判断目标IP是否在同一局域网，更无法确定数据该直接传输还是通过网关转发。

理解子网掩码，首先要掌握它的“二进制逻辑”。

子网掩码中的“1”对应IP地址的“网络位”，“0”对应“主机位”，通过“与运算”（二进制中1和1得1，1和0得0，0和0得0），就能从IP地址中分离出网络地址。

例如，IP地址“192.168.1.100”（二进制：11000000.10101000.00000001.01100100）与子网掩码“255.255.255.0”（二进制：11111111.11111111.11111111.00000000）进行“与运算”后，得到网络地址“192.168.1.0”，主机地址则为“0.0.0.100”。

这就意味着，该IP地址属于“192.168.1.x”网段，在这个网段内的设备可直接通信。

常见的子网掩码分为“默认子网掩码”和“自定义子网掩码”。

默认子网掩码对应传统的IP地址分类：

A类地址（如10.0.0.0-10.255.255.255）默认子网掩码为255.0.0.0，前8位是网络位；B类地址（如172.16.0.0-172.31.255.255）默认子网掩码为255.255.0.0，前16位是网络位；C类地址（如192.168.0.0-192.168.255.255）默认子网掩码为255.255.255.0，前24位是网络位。

而自定义子网掩码（如255.255.255.128）则通过“子网划分”技术，将一个大网段拆分成多个小网段，满足不同场景的需求。

子网划分是子网掩码的核心应用价值。在企业网络中，若直接使用默认C类子网掩码（255.255.255.0），一个网段最多可容纳254台主机（去掉网络地址和广播地址）。但实际中，企业可能需要将网络分为“办公区”“服务器区”“财务区”等不同区域，此时通过自定义子网掩码（如255.255.255.192），可将一个C类网段拆分为4个小网段，每个网段最多容纳62台主机，既避免了地址浪费，又能通过隔离提升网络安全性——不同子网的设备需通过路由器才能通信，便于设置访问控制策略。

子网掩码还直接影响网络通信效率。当设备发送数据时，会先通过子网掩码判断目标IP是否在同一子网：若在同一子网，数据会直接通过交换机传输，速度更快；若不在同一子网，数据则会发送到网关，再由网关转发到其他网络。

例如，在家中，手机（IP：192.168.1.5）与智能电视（IP：192.168.1.8）使用相同子网掩码（255.255.255.0），判断彼此在同一子网，可直接传输投屏数据；而当手机访问互联网（如百度服务器IP：180.101.49.11）时，子网掩码判断目标IP不在同一子网，数据便会通过路由器（网关）转发。

不少人会混淆子网掩码与网关，二者功能截然不同：子网掩码负责“划分IP地址”，判断设备是否在同一子网；网关则负责“连接不同子网”，转发跨子网的数据。比如在192.168.1.0/24（子网掩码255.255.255.0）网段中，子网掩码确定了该网段的范围，而网关（如192.168.1.1）则是该网段与外部网络通信的“出入口”。