1449年，于谦主持抵御公事，主张“调兵守九边”，但是当时的九镇并未建立，因此无法称为“九边”。

而根据张廷玉版《明史》中的记载，正德元年（1506年）便已出现了“九边”一词。但是有一个疑问，结合《明武宗实录》可以发现：孙磐原奏折中说的是“各边”而不是“九边”。应该是《明史稿·孙磐传》在抄录时将“各边”写成了“九边”。所以这也不能算是“九边”一词的出现。

“九边”一词首次出现应该是在正德十六年（1521），户科都给事中邵锡在奏疏中首次明确提出“九边一体”。随后，兵部尚书彭泽在奏疏中也将九镇称为“九边”。而后，第一本“九边”专著《九边图志》由兵部主事郑晓主持编制。“九边”的说法也就开始流传下来。

嘉靖元年，举乡试第一，明年成进士，授职方主事。日披故牍，尽知天下扼塞， 士马虚实强弱之数。尚书金献民属撰《九边图志》，人争传写之。《明史》

郑晓曾以右都御史协理戎政，官至刑部尚书，也算是一代名臣。但是奇怪的是，虽然他编写了第一本“九边”专著。但是翻检史籍，竟然未见《九边图志》存世。以致于后世很少谈论，世人也逐渐淡忘。

明人以为初创而加以推崇的，则是后来兵部尚书许论所著的《九边图论》，这也是后来最广为流传的两种“九边”说法之一。《九边图论》初名《边论》九篇，在嘉靖十三年（1534年）撰写完成。

臣窃念天下大计，安内攘外二者而已，近日陛下广采言官之献纳，俯受大臣之论 思，其于安内之计，已举其大且要者矣。至于攘外之计，其大且急者，则莫先于边务， 而筹划未周，振扬或缓。此臣犬马之心所以早夜悬悬而不释也。臣闻之天下虽安，忘 战则危。古之明主，不黩武而其威自不可犯，何也？有先事之备也。今国家承平日久.......然披图可以略见边方之形胜，据论可以麄知边事之始终，谨用绘写各一本，昧死进呈。 臣自惟征瞽之见，掇拾鄙俚，干冒宸严，出位妄言，无所逃罪。然幸一得之愚，以少 俾陛下中兴之业，外攘之志，此则臣所积诚而不容已者。《九边图论·叙》

许论说道之所以想要写这本书，是受到自己父亲的影响（他父亲是吏部尚书许进），在父亲的熏陶之下，许论从小就关心国家大事，后又任职兵部，因此写下这部边防大作。

《九边图论》开创了明代九边图籍的先河，它是从地理意义出发，自东而西，排列诸边，依次为：辽东、蓟州、宣府、大同、三关、榆林、宁夏、甘肃、固原。

于隆庆三年（1569）成书的《九边图说》，可能是鉴于蒙古对山西地区的压力越来越大，将三关换成了山西。自此，此种“九边”说法，随着军镇名称基本固定，而后许多著作皆沿袭了此说法，成为影响最为深远的一种说法。

但是，还有另外一种的“九边”说法也被广为征引，那就是魏焕的《皇明九边考》。魏焕根据兵部堂稿、奏疏，并且通过询问边将、译使了解真实情况，编撰而成。

该书有别于《九边图论》的地方是，在军事制度的描写颇具笔墨。全书分为镇戍通考、经略通考、番夷通考、及九边分考，总计十卷；其中每卷又包括疆域考、保障考、责任考、军马考、边夷考和经略考等。

张廷玉在修编《明史》时，采用的也是此种九边说法。分别为：辽东、宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃、 蓟州、山西、陕西，总计九镇。