德州为山东省辖市。位于山东省西北部，黄河北岸。东北与滨州市为邻，东、南与济南市相连，西南与聊城市接壤，西北以卫运河与河北省邢台、衡水市为界，北隔漳卫新河与河北省沧州地区为邻。面积10356平方公里。人口527.5万。辖德城区，乐陵、禹城2市，陵县、平原、夏津、武城、齐河、临邑、宁津、庆云8县。市人民政府驻德城区。

夏代为有鬲(今德州市区南)、有穷(今平原县北)等国地。春秋、战国属齐国。秦初属齐郡，后属济北郡，其西境属巨鹿郡。西汉初置平原郡，治平原县 (今平原县西南)，辖平原、鬲、高唐、重丘、平昌、羽、般、乐陵、祝阿、瑗、阿阳、漯阴、合阳、楼虚等19县，今市境大部属平原郡，部分县分属清河郡、勃海郡。东汉仍属平原郡。北魏太和年间由平原郡、清河郡析出部分县置安德郡，治平原县， 辖平原、安德、绎幕、鬲4县，另有清河、勃海郡所属部分县亦在今市境内。

隋开皇三年(583年)废安德郡，开皇九年(589年)于安德郡故地置德州，治安德县(今陵县)。大业初年改德州为平原郡，另有部分县分属清河郡、勃海郡、齐郡。唐武德四年(621年) 复置德州，属河北道，仍治安德县，辖安德、平原、长河、将陵、平昌5县。天宝元年(742年) 改为平原郡，乾元元年(758年)复为德州。另有部分县分属齐州、 贝州、棣州。北宋省、并州县，德州仅辖安德、平原2县，今境有部分县属恩州、棣州、大名府、永静军等，均属河北路。此外还有临邑、禹城等县属京东东路的齐州。金，德州属山东西路，辖安德、平原、德平3县，仍治安德。

元初德州属东平路总管府，后直隶中书省，辖安德、平原、齐河、清平、德平五县。明初德州仍治安德县，洪武七年(1374年)将安德县省入德州，不久移州治于原安德城西(今德州市区) ，德州辖德平、平原2县，属济南府。另有武定州乐陵县及直属济南府之齐河、禹城、陵县均在今市境内。清初德州降为散州，德州及大部分县直属济南府，少数县分属临清直隶州和东昌、武定等府。

1913年分属岱北道、济西道(1914年分别改称济南道、东临道)和直隶省津海道等。1925年大部属德临道， 唯乐陵属武定道。1928年废道制，除庆云、宁津2县外，其他各县均直隶于山东省。1937年除宁津、庆云仍属河北省、其他大部分县分属国民党山东省第四、五2个行政督察区。

1938年9月上旬中共中央北方局于河北、 山东两省毗连地区设冀鲁边区，下旬将该边区划为冀南行政区第六专区，庆云、宁津、乐陵等县属之。临邑、德平、德县、平原、 齐河、禹城等县1939年5月至1940年10月为鲁北行政委员会辖区，1940年10月至1942年12月属冀南行政区第七专区。1942年12月至1944年1月属冀鲁边行政区第二专区。1944年2月至1945年10月属渤海行政区第二专区。1941年3月至11月，平原、恩县、夏津、武城等县一度属运(河)东专区，该专区撤销后，属冀南第六专区。1945年10月后大部分县属渤海行政区第二专区、泺北专区(1949年6月至1950年5月)、冀南第二专区(1945年10月至1949年6月)。

1950年5月裁并沧南、泺北两专区，置德州专区。辖德州市、德县、吴桥、宁津、东光、南皮、盐山、庆云、乐陵、德平、商河、临邑、济阳、齐河、禹城、平原、陵县等1市16县， 专员公署驻德州市。1952年11月东光、吴桥、宁津、庆云、盐山、南皮6县划归河北省；夏津、恩县、武城3县自河北省划归本专区。

1956年2月德州专区撤销，乐陵、商河、临邑、济阳划归惠民专区，夏津、武城、德县、平原、禹城、齐河和德州市划归聊城专区。同时撤销德平县，辖区分别并入德县、临邑、商河、乐陵县，撤销恩县，辖区分别并入平原、夏津和武城县。1961年7月复置德州专区。

1965年宁津、庆云两县复自河北省划入。1967年德州专区更名为德州地区。

1989年济阳、商河2县划属济南市。1994年12月撤销德州地区，将德州市升为地级市，以原县级德州市行政区域设立德城区。

2014年12月，陵县撤县设区。