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东汉熹平三年的洛阳，深秋的晨雾还没裹住街巷的喧嚣，北部尉官署前的石阶上，20岁的曹操正低头抚过刚立起的五色棒。那木棒涂着青、赤、黄、白、黑五种颜色，在雾里泛着冷硬的光，像他此刻攥紧的拳头——刚举孝廉入仕的他，偏要治一治这洛阳城里豪强横行的乱象。
差役们缩着脖子站在一旁，窃窃议论着“这曹小子怕是不知天高地厚”，曹操却没理会。他抬手将腰间的铜令牌按在案上，令牌上“北部尉”三个字磨得发亮，“从今日起，凡犯禁者，无论身份，皆以五色棒惩之”，声音不高，却让晨雾里的寒意又重了几分。没几日，宦官蹇硕的叔父便仗着权势，深夜违禁出行，曹操二话不说，命人将其按在石阶上，五色棒落下时，围观的人都屏住了呼吸——这是洛阳城里头一回，有人敢动宦官的亲信。事后蹇硕派人来闹，曹操却只指着案上的律法竹简，“律法面前，无分贵贱”，竹简上的字被他指尖的薄茧磨得有些模糊，那是他夜里反复研读留下的痕迹。《三国志・魏书・武帝纪》里记着这桩事，说他“初入仕，即显刚直”，可那时的他还不知道，这刚直的性子，会在往后的乱世里，撞出多少血与火的印记。
光和末年，黄巾起义的烽火烧遍中原，曹操被任为骑都尉，领兵去颍川镇压。他骑着马穿行在残破的村落里，田埂上躺着饿死的流民，茅草屋被烧得只剩黑黢黢的木架。一个老妇人抱着死去的孙子，坐在断墙下哭，声音哑得像被砂纸磨过。曹操勒住马，从行囊里掏出半块干粮递过去，老妇人却一把挥开，“官兵和反贼，还不都是让我们没活路？”这句话像针一样扎进他心里，他看着手里的干粮，指尖泛白——他原以为领兵平乱是救民，可眼前的惨状，让他第一次怀疑，这乱世里的“救”，到底是什么模样。那一战，他和皇甫嵩合力击败黄巾军，斩首数万，可夜里清点战利品时，他却对着满营的篝火发呆，营外传来士兵们的鼾声，他却睡不着，提笔在竹简上写“白骨露于野，千里无鸡鸣”，写着写着，眼泪滴在竹简上，晕开了墨痕。
中平六年，董卓带着西凉兵入京，废少帝立献帝，洛阳城成了人间炼狱。曹操看着董卓手下的士兵抢粮抢女人，看着宫门前的血迹冻成黑紫色，夜里悄悄摸进董卓的卧房，怀里藏着一把淬了毒的匕首。他屏住呼吸，看着董卓熟睡的脸，手刚要抬起，董卓却突然翻了个身，铜镜反射的光晃了他的眼。曹操心里一紧，赶紧装作献刀，躬身退出卧房时，后背已经被冷汗浸透。他知道董卓迟早会发现破绽，连夜换上粗布衣服，骑着一匹瘦马逃出洛阳。路过中牟县时，被亭长抓住，押到县令陈宫面前。陈宫盯着他，“你是曹孟德？为何要反董卓？”曹操抬起头，眼里满是血丝，“董卓乱政，天下共愤，我若不反，何颜面见天下人？”陈宫沉默了半晌，突然挥手放走了他，“你走吧，这乱世，或许真需要你这样的人”。那天夜里，两人在客栈里共宿，曹操听着窗外的风声，突然说“若天下无义，我便以力定之”，陈宫看着他眼里的光，没说话，却在心里记下了这句话。
初平元年，关东诸侯组成联军讨董卓，曹操兴冲冲地带着自己招募的几千兵马去会盟。可到了酸枣，却见诸侯们天天摆酒设宴，根本不提进兵的事。曹操急得拍桌子，“董卓焚烧宫室，劫迁天子，此乃天亡之时，为何不进兵？”袁绍捋着胡子，“孟德别急，粮草还没备足”，袁术则低头拨弄着酒杯，“万一打不过，损失就大了”。曹操看着这些人，心里凉了半截——他原以为诸侯们是为了匡扶汉室，没想到不过是为了自己的地盘。他没再争辩，第二天一早就带着兵马西进，结果在荥阳被董卓的部将徐荣击败，自己也中了一箭，骑着马逃回来时，战袍上全是血。他看着酸枣城里依旧热闹的宴席，突然笑了，笑得眼泪都出来了，“竖子不足与谋！”那天夜里，他带着残兵离开了酸枣，月光洒在他的战袍上，血渍像暗夜里的花，他知道，这天下，只能靠自己一点点打下来。
初平三年，青州的黄巾军又起，聚众百万，攻打兖州。兖州刺史刘岱战死，官员们慌了神，派人来请曹操接任。曹操带着兵马赶到兖州时，看到的是黄巾军里夹杂着老人和孩子，手里拿着锄头和木棍，眼里满是绝望。他没急着进攻，而是让人送去粮食，在阵前喊话，“你们本是百姓，为何要跟着作乱？若放下兵器，我便给你们田种，让你们活下去”。黄巾军里沉默了许久，有个老人颤巍巍地走出来，“我们只是想活下去，官府逼得太紧了”。曹操心里一酸，想起了颍川的那个老妇人。他最终收编了三十万黄巾军，挑选其中精锐组成“青州兵”——这支部队，后来成了他统一北方的主力。那天，他站在兖州的城楼上，看着青州兵们在城外开垦田地，炊烟袅袅升起，他突然觉得，自己离“救民”的目标，好像近了一步。
建安元年，汉献帝在洛阳过得凄惨，宫里连像样的粮食都没有，官员们只能去城外挖野菜。曹操听到消息，立刻带着兵马去洛阳接驾。他走进破败的宫殿，看到汉献帝穿着打补丁的龙袍，坐在冰冷的龙椅上，面前的案几上只有一碗粟米。曹操跪下行礼，“臣曹操，恭迎陛下迁都许都，许都有粮，能让陛下和百官安稳”。汉献帝看着他，眼里满是感激，“若不是孟德，朕不知还要受多少苦”。迁都那天，曹操骑着马跟在献帝的车驾旁，看着车驾穿过田野，百姓们站在路边跪拜，他突然想起了当年在洛阳任北部尉时的雄心——“奉天子以令不臣”，如今终于实现了。可他也知道，这“奉天子”的背后，是无数双盯着他的眼睛，袁绍、袁术、刘表……这些人都想把天子抢过去，他必须更快地强大起来。
建安二年，曹操征张绣。张绣本已投降，可曹操却纳了张绣的婶婶邹氏为妾。那天夜里，曹操在帐中宴饮，邹氏陪在一旁，他喝得醉醺醺的，没注意到帐外的气氛不对。张绣得知消息后，气得浑身发抖，“曹操欺我太甚！”连夜率军反叛，突袭曹操的军营。曹操从睡梦中惊醒，帐外已是喊杀声一片，他的长子曹昂牵着一匹马跑进来，“父亲快走！”曹操刚爬上马，就看到曹昂被张绣的士兵围住，长矛刺穿了他的胸膛。侄子曹安民也挥舞着刀，保护他撤退，最终倒在血泊里。典韦守在帐门口，手里拿着双戟，杀了几十个士兵，最终力竭而亡。曹操骑着马逃出军营，回头看着火光中的军营，眼泪止不住地流——他为了一时的私欲，失去了儿子、侄子和最勇猛的将领。后来他每次路过典韦的墓地，都会停下来，亲自斟一杯酒洒在地上，“典韦，是我害了你”，声音里满是悔恨，风吹过墓地的松柏，像在替典韦回应他的愧疚。
建安五年，官渡之战爆发。袁绍带着十万大军，而曹操只有两万兵马，粮草还不够支撑一个月。他站在官渡的城墙上，望着远处袁绍军营里密密麻麻的帐篷，心里犯了嘀咕——要不要退军？夜里，他在帐中来回踱步，案上放着各地送来的军情竹简，大多是坏消息：粮草快没了，士兵们有怨言，袁绍还派了人去拉拢他的部将。他拿起一根竹简，手指无意识地摩挲着，突然听到帐外传来脚步声，是许攸来了。许攸原是袁绍的谋士，因袁绍不听他的建议，投奔了曹操。曹操光着脚就跑出帐外，拉着许攸的手，“子远来了，我的大事成了！”许攸笑着说，“袁绍的粮草都在乌巢，只要奇袭乌巢，袁绍必败”。曹操立刻召集将领，亲自率军夜袭乌巢。那天夜里，风很大，曹操带着士兵们摸着黑前进，到了乌巢，一把火点燃了袁绍的粮草。袁绍的士兵看到粮草被烧，顿时乱了阵脚，曹操率军趁机进攻，十万大军溃不成军。战后，曹操在袁绍的营地里看到了很多自己部下写给袁绍的投降信，他没看，一把火全烧了，“当时我自己都快撑不下去了，何况他们呢？”那天，他站在燃烧的信堆旁，看着火苗映红了士兵们的脸，突然觉得，这天下，离他又近了一步。
建安七年，袁绍病逝，他的两个儿子袁谭和袁尚互相争斗，曹操趁机进兵河北。他率军围攻邺城，围了几个月，城里的粮食快没了，有百姓爬城墙出来投降，形容城里“人相食，白骨盈路”。曹操看着那些面黄肌瘦的百姓，心里不是滋味，他下令暂缓进攻，派人劝袁尚投降，可袁尚却拒不投降。最终，邺城被攻破，曹操走进袁绍的府邸，看到袁绍的妻子刘氏在哭，他没为难她，只是让人好好安置。他站在袁绍的书房里，看到案上放着袁绍当年与诸侯讨董卓的盟书，墨迹已经泛黄，他拿起盟书，轻轻叹了口气——当年的盟友，最终成了敌人，这乱世，真是不饶人。后来，他平定了河北，统一了北方的大部分地区，那天，他在邺城的城楼上，看着百姓们重新开始耕种，商铺也陆续开门，他突然想起了年轻时写的“白骨露于野”，如今，终于能让这片土地少些白骨了。
建安十二年，曹操北征乌桓。乌桓是北方的游牧民族，经常南下骚扰，还收留了袁绍的儿子袁熙和袁尚。曹操率军穿过碣石山，一路上遇到了很多困难，粮草短缺，士兵们水土不服，很多人都劝他退军，“乌桓地处偏远，就算打下来也没什么用”。曹操却摇了摇头，“若不平定乌桓，北方永无宁日，百姓们还要受骚扰”。他下令开凿渠道，运送粮草，最终在白狼山与乌桓主力相遇。当时乌桓的骑兵很勇猛，曹操的士兵们有些害怕，曹操却亲自率军冲锋，他手里的马鞭指向乌桓的阵形，“冲上去！破了他们的阵！”士兵们见主帅亲自冲锋，也鼓起勇气，呐喊着冲了上去。那一战，曹操击败乌桓，斩杀了乌桓单于蹋顿，平定了北方。归途中，他路过碣石山，站在山顶，看着大海波涛汹涌，日月星辰仿佛都在海里沉浮。他心里涌起一股豪情，从随从手里拿过笔，在一块石头上写下“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙……”写的时候，海风刮得他的衣角猎猎作响，笔杆在手里微微颤抖，他想起了这些年的征战，想起了死去的亲人，想起了还没统一的天下，那句“周公吐哺，天下归心”，几乎是脱口而出。
建安十三年，曹操率领大军南下，想一举平定江东。他占领荆州后，顺江而下，在赤壁与孙刘联军相遇。那天，江面上雾很大，曹操站在楼船上，看着远处孙刘联军的战船，心里充满了信心——他有二十万大军，而孙刘联军只有五万，胜算很大。他下令在战船上铺上木板，让士兵们行走如平地，还在船上设宴，喝到兴起时，拿起酒壶，对着江面吟道“对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多……”歌声在江面上回荡，士兵们也跟着唱了起来。可他没注意到，江面上的雾里，藏着孙刘联军的火船。夜里，刮起了东南风，孙刘联军的士兵们点燃了火船，火船顺着风向曹操的船队冲去。曹操的战船都连在一起，根本没法分开，火很快就烧了起来，江面上火光冲天，士兵们的惨叫声、哭喊声此起彼伏。曹操看着燃烧的船队，心里一片冰凉，他知道，这一战，他败了。他带着残兵从华容道撤退，路上泥泞不堪，士兵们互相搀扶着，很多人都冻饿而死。曹操坐在马背上，看着身边的残兵，突然笑了，笑得很苦涩，“若奉孝（郭嘉）还在，我何至于此？”风刮过他的脸，像刀子一样疼，他知道，统一江南的梦想，短期内是实现不了了。
建安十五年，曹操在邺城建造了铜雀台。那天，他邀请了很多文人墨客来铜雀台赴宴，宴会上，诗人们吟诗作赋，歌颂曹操的功绩。曹操看着眼前的景象，却没那么高兴，他知道，外面有很多人在说他“挟天子以令诸侯”，说他想篡汉。他拿起笔，写下了《求贤令》，里面说“若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无有盗嫂受金而未遇无知者乎？”他想告诉天下人，他要的是有才能的人，不管他们的品行如何，只要能帮他平定天下，他就会重用。写这篇令文时，他的笔停顿了好几次，他想起了当年陈宫放走他时说的话，想起了那些跟着他出生入死的将领，他知道，只有广纳贤才，才能实现自己的抱负。那天夜里，他站在铜雀台上，看着邺城的灯火，心里默默想着，总有一天，他要让天下人明白，他不是奸雄，他是想让天下太平的人。
建安十六年，马超、韩遂在关中叛乱，曹操率军西征。关中的地势险要，马超的骑兵很厉害，曹操一开始打得并不顺利，甚至有一次差点被马超的骑兵追上，多亏了许褚拼死保护，才逃了出来。后来，曹操用了离间计，让马超和韩遂互相猜忌。他在阵前与韩遂对话，故意只谈当年的旧情，不谈军事，马超看到后，果然起了疑心。曹操又写了一封信给韩遂，在信上故意涂涂改改，看起来像是韩遂改的。马超看到信后，更加确定韩遂背叛了自己，两人的联盟就此破裂。曹操趁机率军进攻，击败了马超和韩遂，平定了关中。那天，曹操站在关中的土地上，看着远处的秦岭，心里松了一口气——关中平定了，他的后方就安稳了，接下来，他可以专心对付刘备和孙权了。
建安十八年，汉献帝封曹操为魏公，建立魏国，定都邺城。那天，曹操穿着魏公的服饰，接受百官的朝拜，汉献帝也亲自前来祝贺。曹操跪在汉献帝面前，“臣愧不敢当，臣只是想为汉室尽一份力”。汉献帝扶起他，“孟德的功绩，天下人有目共睹，这魏公之位，你当之无愧”。曹操看着汉献帝的眼睛，心里有些复杂——他知道，自己离权力的顶峰越来越近，可也离“汉臣”的身份越来越远。那天夜里，他在书房里翻看《汉书》，看到萧何、张良辅佐刘邦统一天下的故事，突然想起了自己年轻时的梦想，他原本也想做一个辅佐汉室的能臣，可如今，却成了世人眼中的“权臣”。他轻轻合上《汉书》，叹了口气，“时势造人，我也身不由己啊”。
建安二十年，曹操率军攻占汉中，张鲁投降。汉中是蜀地的门户，攻占了汉中，就等于打开了进攻蜀地的大门。当时，刘备刚占领蜀地，听到曹操攻占汉中的消息，非常害怕，赶紧派人来和曹操议和。曹操的部下们都劝他趁机进攻蜀地，“刘备刚占领蜀地，人心不稳，现在进攻，一定能拿下蜀地”。曹操却摇了摇头，“士卒们征战多年，也该休息了，而且蜀地地势险要，不易进攻”。他下令在汉中留下守军，自己率军返回邺城。那天，他站在汉中的城楼上，看着远处的蜀地群山，心里想着，刘备是个厉害的对手，要想平定蜀地，还需要等待时机。他从行囊里拿出一个旧茶杯，这是他当年在兖州时用的，杯沿已经磨损，他倒了一杯水，慢慢喝着，水的温度透过茶杯传到指尖，让他想起了那些在兖州开垦田地的日子。
建安二十一年，汉献帝封曹操为魏王，允许他使用天子的仪仗，出入称警跸。那天，邺城的百姓们都涌上街头，看着曹操的仪仗队经过，仪仗队里的旗帜、车马都和天子的一样，百姓们议论纷纷，“魏王这是要当皇帝了吗？”曹操坐在车里，听到了百姓们的议论，心里却很平静。他知道，很多人都希望他称帝，他的部下们也多次劝进，可他却一直拒绝，“若天命在我，我愿为周文王”。他想起了当年在洛阳举孝廉时的自己，想起了那些为了平定乱世而死去的人，他觉得，只要能让天下太平，自己是不是皇帝，并不重要。那天夜里，他在书房里写《举贤勿拘品行令》，里面说“昔伊挚、傅说出于贱人，管仲，桓公贼也，皆用之以兴。萧何、曹参，县吏也，韩信、陈平负污辱之名，有见笑之耻，卒能成就王业，声著千载”，他想再次告诉天下人，他重视的是才能，不是虚名。
建安二十二年，曹操的身体越来越差，经常咳嗽，夜里也睡不好。他躺在病床上，看着窗外的落叶，心里想着很多事：他想起了曹昂，想起了典韦，想起了郭嘉；想起了官渡之战的惊险，想起了赤壁之战的惨败，想起了北征乌桓的豪情。他让人把自己的诗集拿来，翻到《龟虽寿》那一页，上面写着“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”，他用颤抖的手指指着这句话，对身边的儿子曹丕说，“我这辈子，没完成的事，就交给你了，你一定要好好干，让天下太平”。曹丕跪在床边，眼泪直流，“父亲，您放心，我一定不会让您失望”。
建安二十五年正月，曹操在洛阳病逝，享年六十六岁。临终前，他留下遗言，“天下尚未安定，未得遵古也。葬毕，皆除服。其将兵屯戍者，皆不得离屯部。有司各率乃职”，还说要把自己的遗物分给妻妾们，让她们好好生活。那天，洛阳城里下起了小雨，百姓们都穿着丧服，站在街头为曹操送行，哭声传遍了整个洛阳城。
曹操的一生，都在汉末的烽烟里挣扎。他是政治家，用“奉天子以令不臣”的策略，在乱世中站稳脚跟，推行“唯才是举”，打破了门第的限制，为曹魏奠定了基础；他是军事家，北征乌桓、平定关中、攻占汉中，一生经历大小战役无数，虽有赤壁之败，却依然统一了北方，让北方的百姓得以喘息；他是诗人，用“白骨露于野”写出了乱世的惨状，用“周公吐哺”表达了自己的雄心，他的诗歌，成了汉末最珍贵的文学遗产。
有人说他是“乱世奸雄”，骂他“挟天子以令诸侯”；也有人说他是“治世能臣”，赞他平定北方、安抚百姓。可不管是奸雄还是能臣，他都是那个在乱世里，始终没有放弃“让天下太平”梦想的人。如今，我们再读他的诗，再看他的一生，看到的不只是一个历史人物的功过，更是一种在困境中永不放弃的精神。就像他在《短歌行》里写的“山不厌高，海不厌深”，这种包容、这种雄心、这种不服输的劲头，依然能激励我们在当下的生活里，勇敢面对挑战，为了自己的梦想而努力——毕竟，每个时代，都需要一些“志在千里”的人，去书写属于自己的传奇。