01
万历二年（1574年）的腊月，川东的忠州（今重庆忠县）笼罩在湿冷的寒气里。
在鸣玉溪畔一座简朴的竹楼里，灯火通明，人影晃动。
贡生秦葵此刻正焦急地在堂屋里踱步。
他搓着冻得通红的手，听着里间妻子痛苦的呻吟和产婆的鼓励声，心悬到了嗓子眼。
终于，一声响亮的婴儿啼哭划破了紧张的气氛。
产婆掀开厚厚的棉帘，脸上带着疲惫的笑意：
“秦老爷，恭喜恭喜，是个千金！眉心还带颗鲜亮的朱砂痣呢！”
秦葵心头一热，几步抢进里屋。
借着昏黄的油灯光，他看到妻子汗湿的脸庞上露出的欣慰笑容，而她臂弯里那个小小的襁褓，包裹着他新生的女儿。
更让他心头一震的是，这小小的女婴，一只嫩藕般的小手，竟紧紧攥着产婆遗落在床边的一柄小小的桃木剑。
屋外，鸣玉溪奔流的声音似乎更响了些，像是某种遥远的呼应。
秦葵粗糙的手指轻轻碰了碰女儿柔软的脸颊，心中百感交集。
02
时光荏苒，转眼小良玉已经五岁了。
秦家后院的练武场，成了她最常待的地方。
天刚蒙蒙亮，小小的秦良玉，穿着合身的粗布短打，赤着脚丫，已经稳稳地站在场中。
她小小的身子，握着一杆几乎与她等高的木枪，眼神专注地盯着前方一人高的草靶。
“腰沉下去！脚要生根！”
父亲秦葵的声音低沉而严厉。
他手里握着一柄光亮的戒尺，站在女儿身后，目光如鹰隼般锐利。
“沙场上对阵，不是你死就是我亡，半点马虎不得！记住，力气要从脚底起，贯于腰背，发于手臂！”
说着，戒尺轻轻点在女儿的后腰上。
小良玉抿紧嘴唇，小脸绷得紧紧的，按照父亲的指点调整姿势。
她深吸一口气，小小的身体猛地发力，木枪“夺”地一声，稳稳刺中草靶的红心。
冰冷的石板冻得她脚底发红，裤腿上更是溅满了泥水点子。
一旁观看的二哥邦翰忍不住噗嗤笑出声：
“爹，妹子才多大，您也太严了。瞧这架势，将来怕不是要当个母老虎哦……”
话还没说完，只见小良玉头也不回，握枪的手腕一抖，那木枪枪杆灵活地一摆，“啪”一声脆响，不轻不重地敲在邦翰的手腕上。
邦翰“哎哟”一声，捂着手腕跳开。
小良玉这才转过头，小眉毛一扬，脆生生地说：
“二哥！爹爹说了，辽东的女真人凶得很，正在闹事呢！好儿女就该习武，保家卫国！你笑什么？”
晨光终于越过了墙头，照亮了她额角细密的汗珠和那双异常明亮、带着倔强的眼睛。
秦葵看着女儿，眼中闪过一丝不易察觉的复杂，是欣慰，也有一丝难言的遗憾。
03
日子一天天过去，秦良玉在父亲的严格教导下飞速成长。
习武、读书，成了她生活的全部。
秦葵虽是贡生，却深谙韬略，不仅亲自教授女儿《孙子兵法》、《武经总要》等兵书，更将一身家传的武艺倾囊相授。
到了十三岁那年，秦良玉的臂力已经相当惊人。
一个秋高气爽的午后，她在庭院中练习箭术。
百步之外，檐下悬挂着一枚小小的铜铃。
她屏息凝神，开弓如满月。
只听“嗖”的一声破空轻响，箭矢化作一道乌光，精准地穿过铜铃中央的小孔，铜铃应声而落，“叮当”一声掉在地上。
秦葵走过去，拾起那枚铜铃，又看了看箭尾上清晰烙印的“秦”字。
他摩挲着箭杆，眼神落在女儿英气勃勃的脸上，良久，才发出一声沉沉的叹息：
“你的两个兄弟……论天资，论刻苦，都不及你半分啊。可惜……可惜啊……”
这声“可惜”里，包含着多少时代对一个女儿身的束缚与无奈。
秦良玉敏锐地捕捉到了父亲未尽的话语和眼中的遗憾。
她放下弓，顺着父亲的目光看去，只见他手中的兵书正翻到记载着“娘子关”传说的一页。
秦葵指着书页，语气沉重：
“女儿家，终究是要困在深闺庭院，相夫教子的。这天下，是男儿的沙场。”
这句话像一根针，刺在了秦良玉心上。
她猛地挺直了脊梁，束发的红绸带随着她的动作在空中划出一道利落的弧线，几乎扫过父亲的下颌。
她直视着父亲的眼睛，声音清亮而坚定，带着不容置疑的力量：
“爹爹！若使儿掌兵柄，那什么夫人城、娘子军的旧事，何足道哉！女儿一样可以建功立业，护佑一方！”
她的声音不大，却仿佛带着金石之音，清晰地回荡在庭院里。
窗外，鸣玉溪奔流的轰隆声陡然增大，仿佛在为这少女的豪言壮语擂鼓助威。
04
转眼，秦良玉到了及笄之年（十五岁）。
她身姿挺拔，眉目英朗，早已不是当年那个后院练枪的小丫头。
出众的容貌和那份迥异于寻常闺秀的英气，也引来了不必要的麻烦。
忠州城的粮税使有个独子，名叫曹皋，是个不学无术、仗势欺人的纨绔子弟。
他垂涎秦良玉的美貌与独特气质，几次三番上门提亲，都被秦葵以“女儿尚幼，志在习文练武”为由婉拒。
曹皋怀恨在心。
这年腊月，忠州城有集市。
秦良玉随母亲去挑选布料。
在一家布摊前，曹皋带着几个家丁故意拦住了她们的去路。
他嬉皮笑脸地拿起一匹上好的锦缎，手指一松，那锦缎便“哗啦”一声滑落在地，沾满了街上的泥污。
“哎呀，秦姑娘，真不好意思。”
曹皋故作夸张地道歉，眼神却带着挑衅，
“麻烦秦姑娘帮小生拾起来？这匹布嘛，就权当小生给姑娘下的聘礼了，如何？”
周围的人群安静下来，目光都聚焦在秦良玉身上。
秦良玉脸色一沉，那双明亮的眼睛里瞬间结满了寒霜。
她看也没看地上的锦缎，更没看曹皋那张令人作呕的脸，反而向前一步，那双结实的牛皮靴毫不犹豫地踏过那匹价值不菲的锦缎，发出沉闷的声响。
她盯着曹皋，声音清晰而冰冷，带着浓浓的嘲讽：
“曹公子，你还有闲情逸致在这里消遣？听说前日押运的三百石税粮，连船带粮都喂了江底的鱼鳖？哼，我看喂了鱼鳖，倒比喂了某些蛀虫要干净得多！”
她的话像刀子一样锋利，周围的人群先是一愣，随即爆发出压抑不住的哄笑声。
曹皋的脸瞬间由红转青，再由青转黑，气得浑身发抖，指着秦良玉：
“你……你……”
半天说不出话来，最终在众人的哄笑和指指点点中，带着家丁狼狈地挤出了人群。
然而，曹皋的报复来得极快。
三天后，几个如狼似虎的衙役闯进了秦家，以“煽动乡民、抗缴税粮”的莫须有罪名，将秦良玉锁拿入狱。
罪名就是她在集市上那句讽刺曹皋的话，被曹皋父子歪曲成了煽动抗税的证据。
05
忠州城的牢房阴暗潮湿，散发着霉味和排泄物的恶臭。
狭窄的铁窗透进几缕微弱的光线。
秦良玉被粗暴地推进一间狭小的牢房，沉重的木门在她身后“哐当”一声关上，隔绝了外面的世界。
她靠着冰冷的墙壁滑坐到铺着薄薄稻草的地上，抱着膝盖，蜷缩起来。
愤怒和屈辱在她胸中翻腾。她咬紧牙关，不让自己掉一滴眼泪。
墙壁缝隙透进来的光斑在地上缓缓移动，成了她计算时间的唯一参照。
牢饭是馊的，水里飘着不明的杂质。
一个面目凶狠的狱卒每天来送一次饭，每次都把破碗重重地掼在地上，汤水四溅。
“小丫头片子，骨头挺硬？”
狱卒踢了踢门框，声音带着戏谑，
“曹公子放话了，只要你肯认罪画押，承认自己口出狂言，煽动民心，立马就放你出去！不然，嘿嘿，有你好受的！”
秦良玉抬起头，冷冷地看着狱卒，一言不发。
那狱卒被她看得有些发毛，恼羞成怒，一脚踢翻了地上的破碗，馊臭的饭糊溅到了墙上。
“不识抬举！饿死你个小贱人！”
狱卒骂骂咧咧地走了。
黑暗和寂静重新笼罩牢房。
秦良玉闭上眼睛，开始在心中默诵父亲教她的《纪效新书》：
“束伍篇第四：兵贵精不贵多……”
她用这种方式对抗饥饿、寒冷和内心的恐惧。
一天，两天，三天……她拒绝进食，只喝一点点维持生命的水。
到了第七天清晨，她的嘴唇已经干裂，脸色苍白如纸，但那双眼睛里的光芒，却像寒星一样，丝毫未曾黯淡。
就在这天清晨，秦葵不顾一切地闯进了州衙。
他手里紧紧攥着自己的生员名帖，更重要的是，他捧着一卷书册——那是秦良玉平日里研读批注的《孙子兵法》。
秦葵“扑通”一声跪在知州面前，将书册高举过头顶，声音嘶哑却充满力量：
“大人明鉴！小女冤枉！请看小女平日所习所注！她一心向学，深明忠义，岂会煽动抗税？曹皋父子挟私报复，天日可鉴！”
知州起初不耐烦，但当他随手翻开那卷《孙子兵法》，看到书页空白处密密麻麻、字迹刚劲有力的批注时，不由得愣住了。
特别是翻到“地形篇”时，旁边竟用精细的笔触画着一幅忠州城及其周边山川关隘的布防图，标注清晰，见解独到！
这绝非一个普通闺阁女子所能为！
知州额头上瞬间冒出了冷汗，他意识到自己可能卷入了一场构陷。
他仔细查看了秦葵提供的证据，又联想到曹皋平日的劣迹，心中天平已然倾斜。
06
在秦葵的据理力争和那份令人震惊的《孙子兵法》批注面前，知州最终顶住了曹皋父子的压力，以“查无实据”为由，释放了秦良玉。
走出阴森牢狱的大门，重见天日，秦良玉深深吸了一口清冷的空气。
她瘦了些，脸色苍白，但脊梁挺得笔直，眼神更加锐利。
出狱后的第二天，一件轰动忠州城的事情发生了。
秦家那面临街的院墙上，赫然贴出了一张醒目的红纸榜文，上面用浓墨写着八个大字：
“比武招亲，生死不论！”
消息像长了翅膀一样飞遍全城。
到了约定的日子，城郊的校场上人山人海，挤满了看热闹的百姓和闻讯而来的各色人等。
大家都想看看，这个敢在牢里绝食抗争、让知州都不得不放人的秦家女儿，究竟要招个什么样的夫婿。
春日暖阳下，秦良玉一身利落的红衣劲装，长发高高束起，英姿飒爽地站在临时搭建的擂台中央。
她手中握着一杆红缨枪，枪尖寒光闪闪。
曹皋果然没安好心，他花钱雇了几个城里有名的拳师、镖师，想上台教训秦良玉，让她出丑。
然而，第一个壮汉刚上台，就被秦良玉灵活的步伐和凌厉的枪法逼得手忙脚乱，没几招，手中的朴刀就被枪尖一挑，“当啷”一声飞了出去。
第二个、第三个……接连几个被曹皋收买的所谓高手，都在秦良玉扎实的功底和巧妙的招式下落败，灰溜溜地滚下台去，引来台下一阵阵哄笑和喝彩。
曹皋在人群后面，脸色铁青。
就在又一个对手被秦良玉用枪杆扫下擂台，她收枪点地，准备稍作喘息时，一个身影如鹞鹰般轻巧地跃上了擂台。
来人一身玄色劲装，身形挺拔，面容刚毅，眼神沉静。
他并未立刻进攻，而是抱拳一礼，声音清朗：
“石柱宣抚使司，马千乘。伏波将军马援第三十九代孙。请姑娘赐教。”
秦良玉眼神一凝，认出了对方腰间悬挂的土司铜印。
她也不多言，红缨枪一抖，挽了个枪花便刺了过去。
马千乘不慌不忙，抽出一柄样式古朴的苗刀格挡。
刀枪相交，发出清脆的撞击声。
两人你来我往，瞬间交手数招。
秦良玉的枪法刁钻凌厉，马千乘的刀法则沉稳厚重，守得滴水不漏。
三招过后，马千乘忽然刀势一变，不再单纯格挡，苗刀带着一股沉猛的力道，巧妙地压住了秦良玉的枪杆。
秦良玉只觉得一股大力传来，震得她虎口微微发麻。
她心中一惊，知道遇上了真正的高手。
电光火石间，她瞥见对方眼中并无恶意，反而带着一丝欣赏。
她心念一动，忽然撤力，收枪后退一步，拱手道：
“公子好刀法，良玉认输。”
坐在擂台边观礼的秦葵，一直紧盯着两人的比斗。
看到女儿主动认输，他不但没有失望，反而抚掌大笑起来：
“哈哈哈！好小子！好眼力！好身手！你竟能拆解了我家良玉最拿手的钩镰枪法！好！好！”
他对这个沉稳又不失勇武的年轻人，显然极为满意。
07
万历二十三年（1595年）的秋天，是收获的季节。
金黄的稻田在风中起伏，如同金色的海洋。
一支喜庆的迎亲队伍，吹吹打打，穿行在忠州通往石柱的山路上。
花轿里，坐着凤冠霞帔的新嫁娘秦良玉。
队伍抵达石柱宣抚使司府邸前。
鞭炮齐鸣，锣鼓喧天。
身着盛装的苗家、土家汉子们唱着古老雄浑的迎亲歌谣：
“伏波将军开五岭哟，英雄血脉传至今……”
新郎官马千乘，带着温和的笑意，上前准备掀开花轿的轿帘，搀扶新娘下轿。
然而，他的手刚伸过去，轿帘却“唰”地一下从里面被掀开了。
一身红妆的秦良玉，竟自己利落地一步跨出了花轿！
动作干脆，没有半分新嫁娘的扭捏。
一阵秋风恰好拂过，掀起了她红盖头的一角，露出了线条分明、英气勃勃的下颌。
马千乘的手停在半空，微微一愣，随即眼中闪过一丝了然的赞许笑意。周围观礼的人群也发出一阵善意的惊叹和笑声。
喧闹的婚礼仪式结束后，夜幕降临。宾客渐渐散去。
马千乘正要解下腰间的佩刀，却被秦良玉轻轻按住了手。
她明亮的眼睛在红烛映照下闪闪发光：
“夫君，不急。我想先看看石柱的练兵场。”
她的声音平静，却带着不容置疑的期待。
马千乘看着妻子眼中那份熟悉的、对武备的专注，欣然点头。
08
婚后的日子，秦良玉很快融入了石柱宣抚司的生活。
她并未安于后宅，而是将大部分精力投入到了协助丈夫整饬军备、训练士卒上。
石柱地处川鄂湘黔交界，山高林密，地形复杂。
秦良玉敏锐地意识到，现有的兵器装备在山地作战中存在诸多不便。
一个清晨，后山的白蜡树林里弥漫着清新的木香。
秦良玉召集了宣抚司里三十名身手最为矫健精壮的汉子。
她手中举着一根长达丈二（约4米）的白蜡木长杆，杆头安装着一个精铁打制的锋利钩环。
“都看好了！”
秦良玉声音清亮，
“此物，杆身坚韧轻便，钩可攀岩，环可相连！”
她话音未落，手臂猛地发力，长杆带着钩环呼啸着向上甩出。
“咔！”
一声脆响，铁钩稳稳地咬进上方三丈多高的崖壁缝隙里。
她双手交替用力，身体轻捷如猿猴，借着长杆的力量，几下就攀上了陡峭的崖壁顶端。
“上！”
她一声令下。
下面的汉子们早已跃跃欲试，纷纷举起手中的白杆，钩环或挂住岩石，或彼此相连环扣，互相借力，手脚并用地向上攀爬。
一时间，寂静的山谷里充满了铁环与岩石碰撞的清脆回响，以及汉子们粗重的喘息和相互鼓励的呼喝声。
马千乘站在崖下，仰头望着。
只见妻子一身红衣，稳稳地站在崖顶，山风吹拂着她的衣袂，像一面猎猎的战旗。
当秦良玉灵巧地攀援而下时，她的裤管被锋利的岩石划开了一道口子，小腿上也留下了几道血痕。
她却毫不在意，拍了拍身上的尘土，指着那奇特的兵器，语气笃定地对马千乘说：
“西南之地，山高谷深，道路崎岖。寻常刀枪弓弩，在山林间难以施展。此器轻便，可攀岩涉险，钩环相连可结阵御敌，亦可勾拽敌军马匹、破坏器械。因地制宜，必有大用！”
夕阳的余晖给冰冷的铁钩镶上了一层温暖的金边。
秦良玉将手中的白蜡木长杆重重地顿在地上，发出沉闷的声响。
她环视着周围气喘吁吁却眼神发亮的士兵们，朗声道：
“往后，咱们这支能用此器的兵，就叫‘白杆兵’！”
09
深秋时节，马千乘带兵剿灭了一股流窜山间的匪患。
回程时淋了场冷雨，不幸染上了风寒，咳嗽不止。
宣抚司后宅的暖阁里，药炉上熬着浓浓的汤药，苦涩的药香弥漫在空气中。
秦良玉坐在丈夫床边，手指搭在他的腕脉上，眉头微蹙：
“风寒入肺，需静养些时日。”
她收回手，一边用布巾垫着拿起滚烫的药罐倒药，一边语气凝重地说：
“这次剿匪，我看卫所里那些兵，平日疏于操练，懒散得很。尤其是山地夜战，更是一塌糊涂。这样不行，得加练。”
马千乘靠在床头，咳嗽了几声，点点头。
他展开一幅《石砫防务图》，指着上面几处关隘要道：
“是该整顿了。这些地方，一夫当关万夫莫开，若守备松懈，便是门户洞开……”
正说着，他感觉掌心被塞进一件硬物。
低头一看，是一柄一尺来长的精铁短矛，矛身一侧也带着一个锋利的倒钩，形制与白杆兵的钩环相似，却更小巧实用。
“这是我让铁匠按白杆兵的钩环打的短矛。”
秦良玉看着丈夫，炉火在她明亮的眸子里跳动，
“你守关隘时，贴身带着。既可格挡，这钩子关键时也能派上用场。”
她顿了顿，声音压低了些，
“最近风声不太平，听说……播州（今贵州遵义）那边的土司杨应龙，动静不小，正四处招兵买马，囤积粮草……”
马千乘握紧了手中的短矛，冰冷的触感让他精神一振。
他再次看向舆图，秦良玉的手指也落在地图上，指尖划过石柱与播州交界处那些险峻的山岭关隘。
10
万历二十六年（1598年）的冬天，石柱的第一场大雪，将宣抚司后山的演武场覆盖得一片洁白。
白杆兵，这支由秦良玉一手参与创建并严格训练的精锐，已经从最初的三十人，扩展到了三百人。
他们统一装备着标志性的白蜡木长杆和铁钩环，在严寒中依旧进行着艰苦的操练。
夜深了，雪还在下。
秦良玉披着一件厚实的斗篷，独自一人在营房之间巡视。
厚厚的积雪在她脚下发出“咯吱咯吱”的轻响。
营房里大多已经熄灯，士兵们沉入梦乡。
走到一处新兵的营房外，她听到里面还有低低的交谈声。
“……嘿，你说这钩子，真能勾住那悬崖峭壁？听说娄山关那边，崖壁滑得跟镜子似的……”
一个新兵好奇的声音传来。
“那当然！你是没见夫人当年……”
一个老兵的声音带着敬畏。
秦良玉微微一笑，推开了营房的门。
里面的士兵们看到她，立刻噤声，纷纷坐起身。
“刚才谁说娄山关？”
秦良玉声音平和地问。
一个新兵有些紧张地站起来：
“回…回夫人，是小的。”
秦良玉没说话，径直走到营房中间那根支撑屋顶的粗大梁柱旁。
她解下腰间的佩刀，递给身边的一个老兵拿着。然后在士兵们惊愕的目光中，她后退两步，猛地将手中那带着铁钩的短矛向上一掷！
只听“铮”的一声脆响，铁钩精准地咬住了离地近一丈高的梁柱！
秦良玉抓住矛杆，足尖一点地，身体轻盈如燕，借着矛杆的支撑力，一个翻身就稳稳地落在了梁柱之上！
整个动作干净利落，不过眨眼之间。
营房里一片寂静，随即爆发出压抑不住的喝彩声：
“好！”
“夫人威武！”
声音震得房梁上的灰尘簌簌落下，也惊起了营房外寒树上栖息的几只乌鸦，“扑棱棱”地飞向漆黑的夜空，消失在茫茫雪幕之中。
秦良玉轻轻跃下，拍了拍手，接过老兵递回的佩刀。
月光透过窗户的缝隙，照亮了她摊开的手掌——那上面布满了经年累月磨砺出的厚厚茧子。
她平静的目光扫过一张张年轻而充满敬佩的脸庞，最后投向营房外无边的黑暗。
11
万历二十七年（1599年），川黔大地的上空，笼罩着一层令人不安的阴云。
播州（今贵州遵义）土司杨应龙，这个势力庞大、野心勃勃的地方豪强，终于扯下了最后一点遮掩，公然举起了反叛朝廷的大旗。
他倚仗着播州山高路险、易守难攻的地利，以及多年积蓄的兵力和财富，攻城略地，气焰嚣张，西南震动。
朝廷震怒，决意征剿。
一道道调兵的檄文，像雪片一样飞向川、黔、湖广等地。
石柱宣抚使马千乘，作为朝廷册封的地方武职，责无旁贷地接到了出征的命令。
宣抚使司的书房里，马千乘看着桌上的调兵文书，眉头紧锁。
他刚从一场风寒中恢复不久，脸色还带着些病后的苍白。
秦良玉站在一旁，目光同样落在文书上，眼神锐利如刀。
“杨应龙经营播州多年，根深蒂固。娄山关、桑木关，都是出了名的天险，一夫当关万夫莫开。”
马千乘的声音带着忧虑，
“朝廷大军远道而来，地形不熟，恐要吃大亏。”
秦良玉走到墙边悬挂的西南舆图前，手指重重地点在播州的位置：
“怕什么？我们石柱兵，熟悉的就是这山地！我们的白杆兵，就是为翻山越岭、攻坚克难而练的！”
她的语气斩钉截铁，充满了信心，
“夫君，此战正是白杆兵扬名立万的机会！我随你一同出征！”
马千乘看着妻子眼中燃烧的战意，心中的忧虑被冲淡了几分。
他了解妻子的能力，更信任她亲手训练的白杆兵。
“好！”
他站起身，用力一拍桌子，
“点齐兵马，粮草备足，我们即刻发兵播州！”
12
万历二十七年冬，石柱宣抚司的三千精兵（其中包含秦良玉亲自训练的数百白杆兵精锐），在凛冽的寒风中，开赴播州前线。
他们被编入朝廷征剿大军的“南川路”序列，负责进攻播州北面的重要门户——桑木关一带。
行军艰苦。
山道崎岖，寒风刺骨，不时还有叛军的小股袭扰。
秦良玉身着轻甲，和士兵们一样徒步跋涉，毫无架子。
她时而走在队伍前头探路，时而殿后照应伤病。
士兵们看在眼里，对这个英姿飒爽的“夫人”越发敬重。
转眼到了万历二十八年（1600年）的除夕。
大军在桑木关外一处相对平缓的山谷扎营。
营地里燃起篝火，驱散着冬夜的严寒，士兵们围着火堆，默默地啃着干粮，思念着远方的家人。
没有酒，没有肉，只有呼啸的山风和远处叛军隐约的刁斗声，提醒着他们身处战场。
马千乘和秦良玉巡视着营地。
走到一处背风的营帐附近，秦良玉忽然停下了脚步。
她侧耳倾听，眉头渐渐皱起。
除了风声和士兵的低语，她似乎捕捉到了一种细微的、不同寻常的声响——像是很多人刻意放轻脚步，踩在积雪和枯枝上发出的“沙沙”声，而且这声音正从四面八方的山林里，隐隐向营地包围过来！
“不对！”
秦良玉猛地抓住马千乘的胳膊，声音压得极低，
“有埋伏！听这动静，人数不少，是想趁除夕夜我们防备松懈，来个偷袭！”
马千乘心头一凛，立刻屏息凝神细听。
果然！
那细微的、密集的“沙沙”声，在寒风的掩护下越来越清晰！
他瞬间惊出一身冷汗。
若非妻子心细如发，后果不堪设想！
“快！传令！”
马千乘当机立断，声音低沉而急促，
“全军立刻戒备！弓弩手上寨墙！白杆兵随我和夫人准备反击！不要点灯，不要喧哗，给叛军来个将计就计！”
命令被迅速而无声地传递下去。
刚刚还沉浸在除夕思乡情绪中的士兵们，立刻像绷紧的弓弦，悄无声息地进入了战斗位置。
弓弩手埋伏在简陋的寨墙后，箭簇在黑暗中闪着寒光。
马千乘和秦良玉则率领着最精锐的白杆兵，悄然埋伏在营地几个预设的出击口。
13
除夕的夜色，深沉得如同化不开的浓墨。
叛军果然以为官军沉浸在节日气氛中疏于防备，数千人马如同鬼魅般，从四面八方的山林中悄无声息地摸近了营地。
他们甚至能看到营地里零星的火光和影影绰绰的人影。
就在叛军先锋距离营地栅栏仅有数十步，准备发起冲锋时——
“放箭！”
马千乘一声暴喝，如同惊雷炸响！
瞬间，埋伏在寨墙后的弓弩手一齐发射！
密集的箭雨带着尖锐的破空声，铺天盖地地射向毫无防备的叛军！
冲在最前面的叛军像割麦子一样倒下，惨叫声打破了夜的死寂。
与此同时，营地的大门和几处侧门轰然打开！
“杀！”
秦良玉一马当先，手中那柄带钩的短矛在火光照映下划出一道冷冽的弧线！
她身后的白杆兵们，如同出闸的猛虎，怒吼着冲杀出来！
他们手中的白杆长矛或刺或扫，锋利的铁钩专门勾向叛军的脚踝、马腿，或者勾住对方的兵器、铠甲，使其失去平衡。叛军猝不及防，加上地形狭窄，瞬间被冲得七零八落，阵脚大乱！
“不要乱！稳住！”
叛军头目惊慌失措地大喊，但为时已晚。
马千乘率领另一队白杆兵从侧翼杀出，与秦良玉形成夹击之势。
秦良玉作战勇猛异常，短矛在她手中如同灵蛇，格挡、突刺、钩拽，招招狠辣。
她盯住一个叛军小头目，几个起落逼近，短矛的钩子猛地勾住对方的小腿用力一拽！
那小头目惨叫一声摔倒在地，立刻被旁边的白杆兵结果了性命。
官军士气大振！
在夫妻俩的带领下，白杆兵和其余官军奋勇冲杀，将偷袭的叛军打得溃不成军，丢下数百具尸体，狼狈地逃回了山林。
一场精心策划的除夕夜袭，反而成了叛军自己的噩梦。
14
正月初二，天刚蒙蒙亮。
击败叛军夜袭的官军，并未休整，反而乘胜追击！
马千乘和秦良玉率领士气高昂的南川路军，直扑叛军盘踞的据点。
接下来的战斗如同狂风扫落叶。
秦良玉的白杆兵在崎岖的山地作战中展现出了惊人的威力。
攀爬陡坡时，他们用铁钩挂住岩石或树木，互相借力，迅速登顶，从敌人意想不到的方向发起攻击。
面对叛军据守的寨墙，他们用白杆钩住墙头，合力攀援而上。
遭遇敌军骑兵冲击时，他们迅速将白杆钩环相连，组成临时的拒马阵，再用长矛攒刺。
在夫妻俩默契的指挥和身先士卒的带领下，官军势如破竹，接连攻破了叛军七个营寨！
捷报传回中军大营，主帅李化龙大喜过望。
然而，挡在他们面前的最后一道天堑，就是号称“鸟飞不过”的桑木关。
此处地势险峻到了极点，两侧是刀削斧劈般的万丈悬崖，中间只有一条狭窄的栈道盘旋而上。
叛军在关隘上修筑了坚固的堡垒，滚木礌石堆积如山，强弓硬弩密布，大有一夫当关万夫莫开之势。
强攻，必然伤亡惨重。
官军数次试探性进攻都被打退，士兵们望着那高耸入云的关隘，脸上都露出了难色。
“必须拿下桑木关！”
马千乘望着险关，斩钉截铁地说。
秦良玉没有说话，她仔细观察着陡峭的崖壁，眼神专注地在那些看似不可能攀爬的岩石缝隙和枯树藤蔓间逡巡。
一个大胆的计划在她心中渐渐成型。
当天深夜，一支由秦良玉亲自挑选的、最精锐的五十名白杆兵敢死队集结完毕。
他们卸下了沉重的甲胄，只携带短兵和大量绳索、钩环。
秦良玉自己也换上了轻便的皮甲，将短矛插在背后。
“跟我来！”
秦良玉她带领着敢死队，没有走那条死亡栈道，而是绕到了桑木关侧面一处最为陡峭、几乎垂直的绝壁之下。
这里月光都难以照到，漆黑一片，叛军做梦也想不到会有人从这里发起攻击。
“上！”
秦良玉一声令下。
她率先将白杆的钩环奋力甩向高处，“咔”的一声，铁钩牢牢挂住了一块凸出的岩石。
她手脚并用，像灵猿般向上攀爬。
下面的敢死队员们紧随其后，铁钩挂壁的声音此起彼伏，绳索在黑暗中无声地传递。
他们利用岩石的缝隙、顽强的树根、藤蔓，以及彼此相连的白杆钩环，艰难而缓慢地在近乎垂直的绝壁上向上移动。
冰冷的岩石磨破了他们的手掌和膝盖，山风呼啸着几乎要把人吹落，但没有一个人退缩。
不知过了多久，当东方天际泛起鱼肚白时，秦良玉终于第一个攀上了崖顶！
她伏在冰冷的岩石上，大口喘息着。
紧接着，一个、两个……敢死队员们陆续登顶。
他们像幽灵一样，悄无声息地摸近了毫无防备的关隘堡垒后方。
“杀！”
秦良玉拔出短矛，发出了震天的怒吼！
五十名敢死队员如同神兵天降，从叛军背后猛扑过去！
短矛狠刺，铁钩勾拽，瞬间将关隘上的守军杀得人仰马翻！
叛军被这突如其来的背后袭击彻底打懵了，一片混乱。
与此同时，山下早已准备好的马千乘，看到关隘上火光和喊杀声起，知道妻子已经得手，立刻挥动令旗：
“攻关！杀！”
山下蓄势待发的官军主力，如同决堤的洪水，呐喊着沿着栈道向关隘发起了总攻！
腹背受敌的叛军再也无法抵挡，桑木关，这座天险雄关，终于被南川路军一举攻克！
关隘上，秦良玉拄着带血的白杆，望着山下汹涌而来的官军和初升的朝阳，疲惫的脸上露出了胜利的笑容。
15
桑木关大捷，南川路军连破七寨、攻克天险的辉煌战功，迅速传遍了整个平叛大军。
主帅李化龙亲自为南川路军请功，在奏报中特别提到秦良玉在识破夜袭、奇袭桑木关中的关键作用，盛赞其“智勇双全，不让须眉”。
朝廷论功行赏，南川路军被评定为“南川路战功第一”！
宣旨的官员带着赏赐和嘉奖文书来到南川路军营中。
营地里一片欢腾，士兵们兴高采烈。
宣旨官特意走到秦良玉面前，满面笑容地说：
“秦夫人，恭喜啊！此次大捷，您居功至伟！朝廷必有重赏！”
周围的将领和士兵们都看向秦良玉，等待着她激动或兴奋的回应。
然而，秦良玉只是平静地整理了一下因战斗而有些凌乱的鬓发，她的目光扫过那些在战斗中负伤、甚至永远倒下的袍泽，最后落在丈夫马千乘身上。
她的声音清晰而平稳，听不出多少波澜：
“杀敌报国，乃臣子本分。将士们浴血奋战，方有此功。良玉不过尽了绵薄之力，不敢居功。”
说完，她微微颔首，便转身走向伤兵营，去查看那些在桑木关血战中受伤的士兵了。
宣旨官脸上的笑容僵住了，有些错愕。
马千乘看着妻子离去的背影，眼中充满了理解、敬佩和深深的爱意。
他知道，对妻子而言，功名利禄远不及士兵的生命和战场的胜利重要。
这份“南川路战功第一”的荣耀，被她以一种近乎沉默的方式，轻轻放下。
她的功勋，刻在了桑木关的岩石上，刻在了士兵们的心中，却唯独不在她自己的夸耀之词里。
16
播州之乱最终被平定。
石柱宣抚司的军队凯旋而归。
秦良玉和白杆兵的名字，开始在西南一带传扬。
回到石柱后，秦良玉并未因战功而懈怠，反而更加严格地训练白杆兵。
她深知乱世之中，唯有自身强大才能自保。
宣抚司的练兵场上，每日都能听到士兵们操练的呼喝声和兵器相交的铿锵声。
马千乘则忙于处理地方政务，安抚百姓，夫妻二人同心协力，将石柱治理得井井有条。
然而，朝廷的局势愈发复杂，宦官势力日渐膨胀。
石柱宣抚司地处要冲，兵精粮足，早已引起了一些人的注意和忌惮，尤其是那些贪婪的宦官。
万历四十一年（1613年）初春，一个阴沉的下午。
一队穿着锦衣卫服饰的缇骑突然闯进了石柱宣抚使司衙门。
为首的是一个面白无须、眼神阴鸷的太监，名叫邱乘云。
“奉旨！”
邱乘云尖利的声音刺破了衙门的平静，他展开一卷黄绫，
“查石柱宣抚使马千乘，暗藏甲胄，私蓄兵马，图谋不轨！着即锁拿进京，交刑部问罪！钦此！”