诺贝尔奖是根据瑞典化学家阿尔弗雷德・诺贝尔的遗嘱设立，涵盖物理、化学、生理学或医学、文学、和平五大奖项，后来增设经济学奖，但始终没有数学奖。


一百多年来，关于缺失数学奖流传着不少坊间传闻，不过大多并非史实。
流传最广的说法，是诺贝尔的妻子或爱人与一位数学家有私情，诺贝尔因此怀恨在心，刻意不设立数学奖。
但经过史料考证，诺贝尔一生并未结婚，这一传闻基本可以否定。


还有一种说法认为，当时瑞典顶尖数学家米塔・列夫勒名望很高，诺贝尔不愿看到此人获奖，所以避开数学。
这同样缺乏可靠证据，诺贝尔立遗嘱时，他和米塔・列夫勒之间并无很深的私人矛盾，不能作为不设数学奖的根本原因。
真正的原因，要从诺贝尔本人的理念、时代背景和遗嘱初衷来看。


诺贝尔是发明家、实业家，他的研究偏向实用科学，毕生的发明，如火药、炸药等，都能直接转化为实物，对现实世界产生看得见的改变。
在他所处的 19 世纪末，数学更多被视作基础工具，是其他学科的辅助，在当时很难直接产生造福人类的实际成果。
诺贝尔遗嘱明确要求，奖项授予 “为人类做出最大贡献” 的人，他所理解的贡献偏向可以落地、能改善人类生活的发明与发现。在他的认知里，数学属于抽象理论，并不符合奖项设立的初衷。
其次，诺贝尔奖的奖项数量有限。


诺贝尔遗产的规模，决定了他只能挑选少数几个领域设立奖项。
他选择的物理、化学、医学都是当时蓬勃发展、与工业和人类健康紧密相关的学科；文学和和平奖，则是出于人文关怀。
在有限名额下，数学没有被纳入规划，并非针对这门学科。
同时，当时欧洲已经有成熟的数学奖项，并不缺少认可数学家成就的渠道，诺贝尔或许认为没有必要再单独增设。
缺少诺贝尔奖，并不代表数学界没有最高荣誉。


菲尔兹奖被称作 “数学界的诺贝尔奖”，每四年颁发一次，授予 40 岁以下的杰出数学家；后来还有阿贝尔奖，奖金规模与诺贝尔奖接近，不限年龄，用来表彰数学家终身成就，弥补了这一空白。很多数学家同样获得极高的荣誉，只是不在诺奖体系之内。
时至今日，数学早已成为现代科学的底层基石，物理、计算机、通信、医学都离不开数学理论支撑。
诺贝尔当年的认知有时代局限性。但诺奖的规则一旦定下，很难再新增学科。
所以直到今天，诺贝尔奖依旧没有数学奖。诺奖看重的是成果的现实价值，而数学的价值往往需要漫长时间，才能转化成改变世界的力量。