公元618年春天，江都行宫里，一个五十岁的男人对着镜子，苦笑着说出了一句话：“好头颅，谁当斫之？”意思是——这颗脑袋不错，不知道谁来砍？
几个月后，他真的被自己的禁军勒死了。这个人，就是隋炀帝杨广。
一千多年来，他几乎是中国历史上被骂得最惨的皇帝。弑父、杀兄、淫母、暴虐、劳民伤财……这些标签死死贴在他身上。但今天，我们不妨放下成见，看看这个“暴君”到底做了什么。
一、伪装二十年，只为那把龙椅
杨广是隋文帝杨坚的次子，本来皇位跟他没关系。太子是他大哥杨勇。
但杨广太会演了。他知道父亲崇尚节俭，就故意把府里的乐器弄断弦、蒙上灰，表示自己从不听歌看舞；他把美貌姬妾全藏起来，只让正妻萧氏出面应酬；每次父母派人来，他都亲自到门口迎接，走时还送厚礼。久而久之，宫里宫外都说：二皇子仁孝俭朴，比太子强多了。
而杨勇呢？奢华张扬，宠幸姬妾，渐渐失宠。公元600年，杨坚废杨勇为庶人，改立杨广为太子。四年后，杨坚病重，杨广终于露出了真面目。据《隋书》记载，他调戏了父亲的宠妃宣华夫人，杨坚大怒，拍床大骂：“畜生何足付大事！”想废掉他，但为时已晚。当夜，杨坚驾崩，杨广登基，改元“大业”。
“大业”两个字，暴露了他的野心——他要建立前无古人的功业。
二、十年干了别人几百年的事
杨广登基后，几乎没停过。
第一件事：营建东都洛阳。每月征发民夫两百万人，仅用十个月，一座宏伟都城拔地而起。为什么要建洛阳？因为长安偏西，粮食供应困难，而洛阳地处中原，便于控制全国。
第二件事：开凿大运河。这是真正影响中国千年的大工程。从公元605年开始，他先后征发五百多万民夫，用六年时间，挖通了通济渠、邗沟、永济渠、江南河，全长两千多公里，连接海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。从此，南方的粮食、丝绸可以源源不断运到北方，南北经济彻底打通。直到今天，京杭大运河仍在通航。
第三件事：开创科举制。他设立进士科，让寒门子弟可以通过考试做官，打破了门阀士族对官场的垄断。这一制度延续了一千三百年，直到清末才废除。可以说，没有杨广，就没有后来的“朝为田舍郎，暮登天子堂”。
第四件事：开拓疆土。他派兵收复青海，设置四郡，这是中原王朝第一次将青海纳入版图。他亲征吐谷浑，打通丝绸之路，在张掖举办“万国博览会”，西域二十七国使者前来朝贡，盛况空前。
三、辉煌的背后，是白骨累累
但问题也出在这里——他太急了。
三征高句丽，是他最大的败笔。第一次征调军队一百一十三万，民夫加倍，结果大败而归，三十万人过鸭绿江，回来的不到三千。第二次、第三次，继续征发，民力彻底崩溃。山东、河北一带，田地荒芜，尸骨遍野，甚至出现了人吃人的惨状。
百姓忍无可忍，纷纷揭竿而起。瓦岗军、窦建德、李密、杜伏威……天下大乱。而杨广呢？他躲在江都，整日饮酒作乐，不愿面对现实。他曾对萧皇后说：“外面大有人图侬，然侬不失为长城公，卿不失为沈后，且共乐饮耳！”意思是——大不了像陈后主一样亡国，你我还是能喝酒享乐。
公元618年，禁军将领宇文化及发动兵变，杨广被缢杀。隋朝二世而亡，享国三十七年。
四、功过任人评说
后世史书把他写成弑父杀兄、荒淫无度的暴君。但如果我们冷静下来看，会发现一个更复杂的杨广：他急功近利，视民如草芥，这无可辩驳；但他开凿的大运河滋养了唐宋元明清，他创立的科举制塑造了中国千年的选官体系，他开拓的疆域奠定了后世版图。
他是一个把百年工程压缩在十年完成的皇帝。功在千秋，罪在当代。
正如史学家胡戟所说：“在中国从门阀贵族政治向官僚政治转型的关键时刻，杨广是个悲剧式的英雄。”
历史从来不是非黑即白。杨广的一生，像极了他开凿的那条大运河——贯通南北，泽被后世，却是由无数白骨铺就。当我们今天乘船经过运河时，或许应该想起这个被骂了千年的皇帝，和他那句“我本无心求富贵，谁知富贵逼人来”的叹息。